"Arc Light" fue el nombre en clave de la mayoría de las operaciones de combate realizadas por los bombarderos estratégicos B-52 durante la Guerra del Sudeste Asiático de EE. UU. en las décadas de 1960 y 1970.
Aunque el bombardero B-52 se creó únicamente como portador de armas nucleares , la falta de bases aéreas en Vietnam del Sur al comienzo de la intervención estadounidense a gran escala en la guerra obligó al comando estadounidense a buscar una alternativa a la aviación táctica, y el B-52 resultó ser la opción más adecuada. Algunos aviones se mejoraron como parte del programa Big Belly , lo que hizo posible llevar su carga de bombas a casi 29 toneladas (durante la Segunda Guerra Mundial , el B-17 completamente cargado de bombas tenía la misma masa ).
La Operación Arc Light comenzó el 18 de junio de 1965 con un ataque de un equipo B-52 contra presuntas posiciones guerrilleras del FLN en la Zona Militar D al noreste de Saigón . Los B-52 operaron desde bases aéreas en Guam (EE. UU.), Filipinas y Tailandia , y se utilizaron principalmente en Vietnam del Sur (incluido el apoyo a las fuerzas estadounidenses y aliadas, especialmente durante el asedio de Khe Sanh y la Ofensiva de Pascua ), así como en Laos y Camboya . Fueron consideradas las armas más destructivas desplegadas por Estados Unidos en Indochina. Los partisanos le dieron al B-52 el apodo de "muerte susurrante": durante la incursión antes de las explosiones, solo se podía escuchar el silbido de las bombas que caían, ya que los aviones volaban a gran altura y no se podían ver ni escuchar desde el suelo. a tiempo. Los bombarderos estratégicos se usaron por primera vez contra Vietnam del Norte en abril de 1966 y se usaron de manera muy limitada hasta el final del bombardeo masivo del país en 1968 . En 1972 se reanudaron las operaciones aéreas contra la DRV , y ahora los B-52 estuvieron más activos, especialmente en diciembre de 1972, cuando, durante la Operación Linebacker II , realizaron incursiones masivas en Hanoi y Haiphong por única vez en toda la guerra . .
Las últimas incursiones de B-52 en el sudeste asiático tuvieron lugar el 15 de agosto de 1973 , antes de la entrada en vigor de la prohibición del Congreso de los EE . UU. de operaciones militares estadounidenses en Laos. Durante los siete años de la guerra, los bombarderos estratégicos realizaron 126.000 incursiones (una incursión le costó al presupuesto estadounidense 40.000 dólares [1] ). Según datos estadounidenses, las pérdidas en combate y no en combate ascendieron a 30 aviones (18 se perdieron por acciones enemigas y 12 en incidentes que no son de combate), y todas las pérdidas en combate se produjeron en Vietnam del Norte: partisanos y tropas norvietnamitas en Laos, Camboya. y Vietnam del Sur no tenía los medios suficientes para derribar volando a gran altura B-52. Los artilleros a bordo de los bombarderos fueron acreditados con dos cazas MiG-21 derribados .