Durante la época de Napoleón Bonaparte , era costumbre crear máscaras mortuorias de personajes famosos recientemente fallecidos [1] [2] . Se aplicó cuidadosamente una mezcla de cera o yeso a la cara de Napoleón y se retiró después de que el molde se hubo endurecido. Se emitieron copias posteriores de este elenco. Hay muchos misterios y contradicciones relacionados con el origen y la ubicación de las huellas originales. Solo se sabe que existen cuatro máscaras mortuorias de bronce [3] .
La máscara mortuoria original de Napoleón se creó el 7 de mayo de 1821 [1] , un día y medio después de que el ex emperador muriera en Santa Elena a la edad de 51 años. En los últimos minutos con él estuvieron médicos de Francia y Reino Unido . Algunas fuentes afirman que el Dr. François Carlo Antommarchi (uno de varios médicos cercanos a Napoleón) hizo la "impresión paterna" original [1] que luego se usó para crear copias de bronce y yeso. Otros registros, sin embargo, muestran que el Dr. Francis Burton, cirujano del 66º Ejército Británico estacionado en Santa Elena, supervisó la autopsia del Emperador y durante este procedimiento produjo la impresión original. Antommarchi recibió de sus colegas británicos un molde de yeso secundario de la impresión original de Burton. Se informa que con la ayuda de este elenco de la segunda generación, Antommarchi en Francia hizo copias de la máscara mortuoria en yeso y bronce [1] .
Otra afirmación sobre el origen de la máscara mortuoria y sus réplicas es que Madame Bertrand, la doncella de Napoleón en St. Helena, supuestamente robó parte del molde de yeso original, dejando a Burton solo con las orejas y la parte posterior de la cabeza. Posteriormente, un médico británico demandó a Bertrand por la devolución de la impresión, pero no pudo lograrlo en los tribunales. Un año después, Madame Bertrand le dio a Antommarchi una copia de la máscara, de la cual hizo varias copias. Uno de ellos lo envió a Lord Burghersch , el representante británico en Florencia , con una solicitud para entregárselo al gran escultor Canova . Dado que Canova murió antes de que pudiera usar la máscara, Burghersh se la quedó. La versión conservada en los Museos Nacionales de Liverpool , moldeada por E. Quesnel, se considera un molde de esta máscara [4] .
En 1834, el Dr. Antommarchi viajó a los Estados Unidos, visitó Nueva Orleans y obsequió a esa ciudad con una copia en bronce de la máscara. Durante los disturbios que acompañaron a la Guerra Civil , la máscara se perdió. En 1866, un ex tesorero de la ciudad vio la máscara mientras la llevaban al vertedero en un vagón de basura. En lugar de devolver la máscara a la ciudad, el tesorero se la llevó a casa y la exhibió allí. Con el tiempo, la máscara mortuoria de Napoleón terminó en la casa del capitán William Green Raúl, presidente del Ferrocarril Nacional Mexicano, en Atlanta . Finalmente, en 1909, la máscara mortuoria de Napoleón regresó a Nueva Orleans. El Capitán Raoul leyó el artículo del periódico sobre la máscara desaparecida y le escribió al alcalde sobre su paradero. A cambio del reconocimiento apropiado, Raúl accedió a donar la máscara mortuoria a Nueva Orleans. Ese mismo año, el alcalde donó la máscara al Museo del Estado de Luisiana [5] .
Antommarchi también donó una copia de yeso pintado a su colega de Nueva Orleans, el Dr. Edwin Smith [1] . Después de la muerte del Dr. Smith, la máscara de yeso fue entregada a la familia del capitán Francis Bryan, residente de St. Louis, Missouri. En 1894, Brian donó esta máscara a su alma mater, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . Durante los primeros años en Chapel Hill, la máscara de yeso de Napoleón se encontraba como una curiosidad sobre una mesa en la oficina del presidente de la USC, George T. Winston. Posteriormente, la máscara fue donada a la biblioteca de la universidad y terminó en la colección de Carolina del Norte. Hoy la máscara está en muy buenas condiciones. El único daño visible es una astilla sobre el labio superior del emperador. Este daño ocurrió en 1907 cuando un conserje universitario dejó caer la máscara mientras la limpiaba. En la parte posterior de la máscara, hay una inscripción manuscrita: "La cabeza de Nap ... en el Dr. Edwin B. Smith" y "Presentado al Dr. Smith por el Dr. N (apoleon) Ant [ommarky]". La parte inferior de la máscara también dice " Tête d'Armée " ("Jefe del Ejército"); estas fueron, según algunas fuentes, las últimas palabras pronunciadas por Napoleón [1] .
El Dr. Antommarchi se mudó a Cuba en 1838. Allí vivió en el cafetal de su primo y se hizo cercano al general Juan de Moya. Antes de su muerte, el Dr. Antommarchi hizo una máscara mortuoria para el General Moya con su yeso. Se cree que la máscara aún se encuentra en el Museo de Santiago de Cuba , provincia de Oriente, donde hubo muchos inmigrantes franceses que establecieron cafetales en lo alto de la Sierra Maestra [6] .
La máscara mortuoria de bronce se encuentra en la colección de la Galería de Arte de Auckland ; fue donado por Sir George Gray , y su creación se atribuye a Antommarchi [7] .
Otra máscara mortuoria, anteriormente propiedad de John Codman Ropes , se encuentra ahora en el vestíbulo de la Biblioteca de la Universidad de Boston [8] .