El preformismo (del latín “yo formo de antemano”) es la doctrina de la presencia en las células germinales de estructuras materiales que predeterminan el desarrollo del embrión y los signos del organismo que se desarrolla a partir de él .
El preformismo surgió sobre la base de lo dominante en los siglos XVII-XVIII. ideas sobre la preformación, según las cuales el embrión ya se ha formado en células germinales, y su desarrollo posterior consiste solo en aumentar de tamaño.
Los científicos de esa época se dividían en animalculistas y ovistas . Los primeros creían que el embrión está contenido en los espermatozoides , los últimos en los óvulos .
Los preformistas fueron eruditos como Anthony Leeuwenhoek , Marcello Malpighi y otros.
En la lucha contra las ideas del preformismo jugaron un gran papel las enseñanzas de Karl Baer , quien estableció que en el proceso de ontogénesis aparecen primero los signos más generales del tipo al que pertenece el animal, luego los signos de clase, orden , la familia, el género, la especie y, finalmente, los signos individuales se desarrollan secuencialmente.