línea fantasma es un término paleontológico para un linaje filogenético cuya existencia se supone, pero no tiene evidencia fósil. En otras palabras, es una cadena de formas que se originaron unas de otras, cuya existencia tiene solo indicios indirectos [1] .
El nombre y el concepto pertenecen al paleontólogo Mark Norell. En 1992, describió el concepto de la siguiente manera: "Estas criaturas adicionales son taxones (grupos) que se prevé que estén dentro de la estructura ramificada de los árboles filogenéticos... Los llamo líneas fantasma porque no son visibles en el registro fósil". [1] En varios artículos posteriores, Norell refinó la definición [2] [3] .
Hay lagunas en el registro fósil de algunos grupos de organismos. Estos grupos pueden estar cerca de otros grupos modernos o fósiles, pero no hay fósiles que arrojen luz sobre sus lazos familiares. Un ejemplo clásico de tal grupo son los celacantos , peces cercanos al pez pulmonado y tetrápodos primitivos . No se han encontrado restos fósiles de celacantos de los últimos 80 millones de años, aunque estos peces han existido todo este tiempo y continúan existiendo en la actualidad ( celacanto ). Por lo tanto, el linaje filogenético de los celacantos durante los últimos 80 Ma es ilusorio. La razón de esto puede ser su hábitat: áreas de aguas profundas cerca de islas volcánicas [4] . Otro ejemplo son los terópodos del grupo Averostra , cuyo linaje fantasma se ha acortado mucho con el descubrimiento de Tachiraptor [5] .