El principio de Fermat ( Principio de Fermat del menor tiempo ) es un postulado de la óptica geométrica , según el cual la luz elige de un conjunto de caminos entre dos puntos el camino que requerirá el menor tiempo. Es decir, un haz de luz se mueve desde el punto de inicio hasta el punto final a lo largo de un camino que minimiza el tiempo de viaje (o, de manera equivalente, que minimiza la longitud del camino óptico ). En una formulación más precisa [1] : la luz elige un camino entre muchos cercanos, requiriendo casi el mismo tiempo para viajar; en otras palabras, cualquier pequeño cambio en este camino no conduce a un cambio en el tiempo de viaje en primer orden.
Este principio, formulado en el s. Garza de Alejandría para reflejar la luz, fue formulada en términos generales por Pierre de Fermat en 1662 como la ley más general de la óptica geométrica. En varios casos específicos, se siguen leyes ya conocidas: la rectitud de un haz de luz en un medio homogéneo, las leyes de reflexión y refracción de la luz en el límite de dos medios transparentes.
El principio de Fermat es el caso límite del principio de Huygens-Fresnel en óptica ondulatoria para el caso de una longitud de onda de luz que se desvanece .
El principio de Fermat es uno de los principios extremos de la física .