La conducción saltatoria (del latín saltatorius, literalmente de la palabra “salto mortal”) es una conducción abrupta de un impulso nervioso a lo largo de los nervios blandos (mielinizados).
Las fibras nerviosas son de dos tipos: carnosas, cubiertas con mielina y no carnosas, no cubiertas con mielina. Los primeros tienen una velocidad de transmisión del impulso nervioso mucho mayor (alrededor de 25 veces). Para explicar este fenómeno se propuso la idea de conducción saltatoria.
La autoría del descubrimiento de la función aislante de la vaina de mielina, así como el efecto saltatorio durante la propagación de un impulso nervioso en una fibra mielínica, se atribuye al científico japonés Ichiji Tasaki . Tasaki lo publicó en 1938. Este proceso, llamado conducción saltatoria, se describe en la mayoría de los libros de texto de fisiología, pero ninguno menciona el nombre de Tasaki.
La transmisión de un impulso a lo largo de las fibras nerviosas se produce en forma de onda de excitación con la ayuda de potenciales electrotónicos y potenciales de acción que se propagan a lo largo de la fibra. En este caso, los conductores nerviosos se consideran cables con una resistencia axial relativamente baja (resistencia axoplásmica - ri) y una mayor resistencia de cubierta (resistencia de membrana - rm).
La fibra nerviosa pulposa está cubierta con mielina como un cable eléctrico con aislamiento. Pero a diferencia de este último a lo largo del nervio, hay rupturas microscópicas regulares (cada 1-2 mm) de la vaina de mielina: intersecciones de Ranvier .
En áreas de la fibra nerviosa recubiertas de mielina, las propiedades eléctricas del impulso nervioso no se manifiestan de ninguna manera (se cree que el impulso nervioso se propaga “electrotónicamente” a lo largo de esta área). Pero, habiendo llegado a la siguiente intersección de Ranvier, la señal eléctrica (PD) aparece nuevamente. Al mismo tiempo, en las rupturas de la capa de mielina, el impulso nervioso se propaga a una “velocidad normal”, y salta sobre las áreas mielinizadas casi instantáneamente. Es decir, "salta" de una intercepción de Ranvier a otra. Esta es la explicación moderna de la alta velocidad de transmisión en las fibras nerviosas pulposas.
La mielinización del axón permite lograr una alta velocidad de transmisión de impulsos con un diámetro de fibra muy pequeño. Esto dio a los vertebrados una importante ventaja evolutiva y determinó en gran medida su desarrollo posterior.