La sociología de la elección racional se basa en la teoría del intercambio social y las teorías económicas de la elección racional. El concepto de acción racional de los individuos se traslada al comportamiento de todo el sistema, formado por los mismos individuos. La idea de trasladar los principios del individualismo metodológico al nivel de los actores corporativos nació como respuesta al fracaso de los economistas para explicar fenómenos económicos como los pánicos bursátiles o las relaciones de confianza en las sociedades de préstamo mutuo .
La sociología de la elección racional revive las ideas del utilitarismo en la sociología , que ve al individuo como un usuario de la utilidad.