El envejecimiento del acero es un cambio en las propiedades de un material ( acero ) que ocurre con el tiempo sin un cambio notable en la microestructura. Dichos procesos ocurren principalmente en aceros con bajo contenido de carbono (menos de 0,25% C). Durante el envejecimiento debido a la acumulación de átomos de carbono en dislocaciones o la precipitación de fases en exceso de ferrita ( carburos , nitruros ), el umbral de resistencia y fragilidad en frío aumenta, pero la resistencia a la fractura frágil disminuye. La tendencia del acero al envejecimiento se reduce cuando se alea con aluminio, titanio o vanadio.
Con enfriamiento acelerado de 650-700 °C, se retrasa la liberación de cementita terciaria en acero bajo en carbono y se fija una solución alfa sobresaturada ( martensita ) a temperatura normal. Durante el mantenimiento posterior del acero a temperatura normal o a una temperatura elevada de 50 a 150 °C, se forman atmósferas de Cottrell o se descompone una solución sólida con la liberación de cementita terciaria (ε-carburo) en forma de partículas dispersas. El envejecimiento del hierro técnico (acero) también puede ser causado por la liberación de partículas sólidas de nitruro Fe 16 N 2 o Fe 4 N.
El envejecimiento mecánico o por deformación es un proceso que ocurre después de la deformación plástica si ocurre por debajo de la temperatura de recristalización . Este envejecimiento se desarrolla en 15 a 16 días a temperatura ambiente y en varios minutos a 200 a 350 °C. Cuando el acero deformado se calienta, es posible la formación de partículas de carburos y la fase de nitruro metaestable Fe 16 N 2 o nitruro estable Fe 4 N.