Un episodio piloto o simplemente " piloto " es un episodio de prueba de una serie o programa de televisión con un guión que es filmado por un estudio de producción para vender el programa a una cadena de televisión para su posterior transmisión. El piloto se filma para probar el potencial comercial y crítico del proyecto y casi siempre se prueba en grupos focales . Si el canal no ordena un piloto para su transmisión, la mayoría de ellos nunca estarán disponibles para que los espectadores los vean. Según las estadísticas, solo una cuarta parte de todos los pilotos filmados terminan como series [1] .
En la televisión abierta estadounidense, la temporada piloto comienza en el verano, cuando las principales cadenas reciben alrededor de 500 guiones de " Elevator Presentation " para nuevos programas. En otoño, los canales empiezan a encargar unos 70 guiones antes de encargar pilotos en enero. En la mayoría de los casos, la cadena ordena filmar unos 20 pilotos en enero-febrero [2] . La mayoría de los pilotos se producen en Los Ángeles o Nueva York , y el rodaje en sí suele tener lugar entre finales de febrero y principios de abril [3] .
Durante la temporada piloto, hay un casting largo y competitivo para los roles. Por ejemplo, para el piloto de la comedia Friends , la directora de casting Ellie Kanner revisó los currículums de más de 1000 actores antes de seleccionar 75 para las audiciones [4] . Las audiciones en sí generalmente se llevan a cabo varias veces; con el director de casting, los creadores del espectáculo; la dirección del estudio de producción y el canal-cliente, cuya decisión de contratar a un actor está siempre en primer lugar [4] .
Después de la filmación y la postproducción, el piloto es revisado por la gerencia del canal y del estudio y, en algunos casos, también por grupos focales. Si se encarga la serie, su presentación tiene lugar en los upfronts de mayo , durante los cuales el canal anuncia el lugar del programa en su programación de otoño o fuera de temporada. También por adelantado hay presentaciones anticipadas para anunciantes potenciales y las cadenas de televisión venden la mayor parte del tiempo publicitario en los proyectos [5] . Según las estadísticas, solo 1-2 programas por año en el canal tienen posibilidades de éxito a largo plazo, mientras que el resto está cerrado [2] .