La teoría ERG de Alderfer es una de las teorías de contenido de la motivación más utilizadas. Estas teorías describen la estructura de las necesidades, su contenido, la conexión con la motivación de una persona para la actividad. Clayton Alderfer (1940–2015) fue psicólogo en la Universidad de Yale .
Alderfer está de acuerdo con la teoría de Maslow , pero identifica solo tres necesidades que preocupan a las personas:
Alderfer argumentó que estas tres necesidades son similares a las identificadas por Maslow. La necesidad de existir es similar a la necesidad fisiológica. La necesidad de comunicarse con los demás es una necesidad social. La necesidad de crecimiento es la necesidad de autorrealización, de respeto.
Clayton Alderfer argumentó que las necesidades de hoy pueden quedar insatisfechas en cinco años, y entonces es posible cambiar la orientación. Como adulto joven, una persona puede aspirar a convertirse en presidente de una empresa. En la edad adulta, es posible que ya no quiera convertirse en presidente, ya que toma demasiado tiempo de su vida. Esta es una visión diferente de las necesidades humanas.
Alderfer trató de establecer una conexión entre la satisfacción de las necesidades y su activación, y como resultado identificó los siguientes siete principios:
1) Cuanto menos satisfechas sean las necesidades de la existencia (E) , más se manifiestan.
2) Cuanto más débiles se satisfacen las necesidades sociales (R) , más fuerte es el efecto de las necesidades de la existencia (E) .
3) Cuanto más plenamente satisfechas las necesidades de la existencia (E) , más activamente se manifiestan las necesidades sociales (R ) .
4) Cuanto menos satisfechas las necesidades sociales (R) , más se potencia su efecto.
5) Cuanto menos satisfechas las necesidades de crecimiento personal y autorrealización (G) , más fuertes se vuelven las necesidades sociales (R) .
6) Cuanto más plenamente satisfechas las necesidades sociales (R) , más fuertes se actualizan las necesidades de crecimiento personal (G) .
7) Cuanto menos satisfechas sean las necesidades de crecimiento personal (G) , más activamente se manifestarán. Cuanto más se satisface la necesidad de crecimiento personal, más fuerte se vuelve.
Así, Alderfer mostró que el orden de actualización de las necesidades puede ser diferente al indicado por Maslow, y depender no solo de su lugar en la jerarquía, sino del grado de satisfacción tanto de esta necesidad como de algunas otras necesidades.
La teoría de Alderfer tiene una diferencia fundamental con la teoría de Maslow: el movimiento a través de la jerarquía se puede llevar a cabo tanto de abajo hacia arriba como de arriba hacia abajo en caso de que no se satisfaga la necesidad del nivel superior. De la necesidad de existir se puede pasar a la necesidad de comunicar. Pero el crecimiento de su carrera puede ralentizarse y, en lugar de esforzarse por crecer a través de los rangos, estará interesado en las relaciones con las personas.