Un proceso térmico (proceso termodinámico) es un cambio en el estado macroscópico de un sistema termodinámico. Si la diferencia entre los estados inicial y final del sistema es infinitamente pequeña, entonces dicho proceso se llama elemental ( infinitesimal ) [1] .
El sistema en el que tiene lugar el proceso térmico se denomina fluido de trabajo .
Los procesos térmicos se pueden dividir en equilibrio y no equilibrio . El equilibrio es un proceso en el que todos los estados por los que pasa el sistema son estados de equilibrio . Tal proceso se realiza aproximadamente en los casos en que los cambios ocurren con bastante lentitud, es decir, el proceso es casi estático [1] .
Los procesos térmicos se pueden dividir en reversibles e irreversibles . Se dice que un proceso es reversible si puede llevarse a cabo en la dirección opuesta a través de todos los mismos estados intermedios.
Los procesos generalmente se clasifican de acuerdo con aquellas cantidades termodinámicas que permanecen sin cambios durante el proceso [2] . Hay varios procesos térmicos simples, pero generalizados en la práctica:
A veces, durante todo el proceso, no una, sino varias cantidades termodinámicas resultan ser las mismas. Por ejemplo, la evaporación y la condensación en un sistema líquido - vapor , cuando tanto la presión como la temperatura son constantes, son procesos isobárico-isotérmicos [2] .
En ingeniería son importantes los procesos circulares (ciclos), es decir, procesos repetitivos, por ejemplo, el ciclo de Carnot , el ciclo de Rankine .
La teoría de los procesos térmicos se utiliza para el diseño de motores, plantas de refrigeración, en la industria química y en meteorología.