La producción de algodón en Uzbekistán es importante para la economía del país. Es el principal cultivo comercial de Uzbekistán , representando el 17% de sus exportaciones en 2006 [1] . Con una producción anual de algodón de alrededor de 1 millón de toneladas de fibra (4-5% de la producción mundial) y exportaciones de 700.000 - 800.000 toneladas (10% de las exportaciones mundiales), Uzbekistán ocupa el octavo lugar en el mundo en producción y el undécimo en el mundo en exportaciones algodón [2] . El algodón se llama "oro blanco" ( oq oltin ) en Uzbekistán .
La industria está controlada por el estado a nivel nacional. Alrededor de dos millones de personas están involucradas en la cosecha de algodón cada año. Muchas de estas personas solían ser obligadas a trabajar en los campos de algodón, por un salario mínimo o nulo. En la 82ª economía más grande del mundo, el papel del algodón para Uzbekistán es crucial. Pero a lo largo de los años, su producción ha disminuido. La producción de algodón alcanzó su punto máximo en 1988 con 8000 pacas y, a partir de 2012, alrededor de 4500 pacas (1 millón de toneladas). La razón de esta tendencia a la baja está relacionada con la prioridad otorgada a los cultivos alimentarios. El algodón se exporta principalmente a China , Bangladesh , Corea y Rusia. Uzbekistán ha comenzado a desarrollar la producción de muchos tejidos de algodón al expandir las cadenas y fábricas para procesar algodón [2] [3] . La industria del algodón de Uzbekistán ha sido golpeada por un boicot de su algodón por parte de muchas empresas globales después de que los informes de derechos humanos expusieran las condiciones laborales del país, el trabajo infantil y el trabajo forzoso [4] .
El cultivo de algodón en suelo uzbeko fue registrado hace casi 2000 años por los chinos [5] . La producción de algodón aumentó drásticamente en la Rusia soviética y la RSS de Uzbekistán, y la RSS de Uzbekistán representa el 70% de la producción soviética [5] . El gobierno controló estrictamente la industria e introdujo cuotas para asegurar una producción eficiente en las granjas colectivas [5] . Entre 1976 y 1983, el liderazgo de la república engañó al banco central soviético inflando falsamente los rendimientos del algodón uzbeko, el "escándalo del algodón" caracterizado como el mayor escándalo durante el gobierno de Sharaf Rashidov [6] ; esto condujo al descrédito de la élite política de Uzbekistán [7] . Después de la independencia, las cuotas al estilo soviético permanecieron intactas y el gobierno uzbeko aún domina la industria nacional [8] .
Debido a los riesgos asociados con una economía de monocultivo, así como a consideraciones de seguridad alimentaria para la población, Uzbekistán está avanzando hacia la diversificación de su producción hacia los cereales , al tiempo que reduce la producción de algodón. Así, la superficie sembrada con algodón disminuyó de 1,8 millones de hectáreas en 1990 a 1,4 millones de hectáreas en 2006, mientras que la superficie sembrada con cereales aumentó de 1,0 a 1,6 millones de hectáreas (en parte debido a la superficie destinada a cultivos forrajeros) [9] . Otra razón para el movimiento de diversificación puede ser ambiental, ya que la gran cantidad de riego y fertilizantes necesarios para la producción de algodón ha contribuido a la desecación del Mar de Aral y la grave contaminación del suelo en las áreas circundantes.
El algodón se planta en abril-principios de mayo y se cosecha en septiembre. Las plantaciones se concentran en la periferia del lago Aydarkul (cerca de Bukhara ), y también hasta cierto punto en Tashkent a lo largo de Syr Darya y Amu Darya en la zona fronteriza con Turkmenistán . En 2010-2011, el área de plantaciones de algodón fue de aproximadamente 1,3 millones de hectáreas y el rendimiento de fibra informado fue de 752 kg/ha. Okdare 6, Namangan 77 y Tashkent 6 son variedades de algodón comunes que se cultivan en el país. Sin embargo, reconociendo la necesidad de introducir algodón de mayor rendimiento y maduración temprana, se han adoptado nuevas variedades desde 2009; estas son las variedades: Bukhara 102, Bukhara 8, Andijan 35 y Khorezm 150. La mayoría de las plantaciones de algodón son de regadío, pero es necesario rehabilitar el sistema de suministro de agua para reducir las pérdidas de agua. Las plagas se controlan con éxito mediante métodos biológicos [3] .
El trabajo infantil forzado en la producción de algodón es una práctica en Uzbekistán, y el gobierno uzbeko ha empleado durante mucho tiempo a niños de hasta 9 años en la industria [10] . Desde una edad muy temprana, los niños son educados para esperar el tiempo de la cosecha conocido como "suero de leche" y disfrutar de la cosecha de algodón como "una oportunidad para ellos de contribuir a la prosperidad de su nación" [8] . Muchos agricultores se ven obligados a producir algodón, pero el estado recibe las ganancias de su exportación [11] . Si los funcionarios públicos y los profesionales se niegan a trabajar, pueden ser multados con una renta inferior y los niños que trabajan pueden ser golpeados [10] .
Anti-Slavery International describe las condiciones de la industria del algodón en el país como "espantosas" [10] . La campaña Cotton se creó para mejorar la situación de los derechos humanos en Uzbekistán. Afirmaron que la administración Karimov "detiene, tortura y deporta a ciudadanos de Uzbekistán que piden el reconocimiento de los derechos humanos, violando sus derechos humanos y negando la libertad de expresión y de prensa" y que el sistema de trabajos forzados del país "viola los derechos humanos". de los ciudadanos de Uzbekistán y condena a las generaciones futuras al ciclo de la pobreza" y "viola gravemente la convención internacional contra la trata de seres humanos y la Declaración Universal de los Derechos Humanos " [11] . La Campaña del Algodón busca activamente un cambio de gobierno en cuanto al respeto de los derechos humanos y permitir que la Organización Internacional del Trabajo controle la producción en el país [11] .
Como resultado de los informes de violaciones de derechos humanos en Uzbekistán, varias empresas como H&M , Tesco , IKEA , Adidas y Marks & Spencer han dicho que están haciendo todo lo posible para evitar y boicotear el uso de algodón uzbeko en sus productos [8] [ 10] . Josephine Thorell, portavoz de IKEA, dijo: “Hacemos todo lo posible para garantizar que no se utilice algodón uzbeko en nuestros productos, pero el proceso de trazabilidad para la industria del algodón no es confiable. En el caso de Bangladesh , por ejemplo, donde gran parte del algodón utilizado en la producción proviene tradicionalmente de Uzbekistán, los proveedores de IKEA están obligados a comprarlo en India ” [10] . En octubre de 2014, Tesco firmó un compromiso de la red de proveedores responsables de no comprar algodón de Uzbekistán. Giles Bolton, director responsable de abastecimiento de Tesco, dijo: “Tesco fue una de las primeras cadenas minoristas en prohibir el algodón uzbeko de la cadena de suministro en 2007 y ahora estamos muy orgullosos de firmar el Cotton Pledge . Excluir el trabajo forzoso del algodón es un paso importante en el proceso de abastecimiento responsable” [12] .
En respuesta a la presión internacional y la amenaza a la industria del boicot al algodón, las condiciones en el país están mejorando gradualmente. A principios de 2012, el primer ministro uzbeko Shavkat Mirziyoyev (que sucedió a Karimov como presidente de Uzbekistán) emitió un decreto que prohibía a los niños trabajar en los campos de algodón [8] . Sin embargo, muchos profesionales, incluidos maestros, profesores universitarios, médicos y enfermeras, todavía tienen que trabajar en los campos durante la cosecha [8] . El defoliante ahora prohibido Butifos es responsable de tasas excepcionalmente altas de mortalidad infantil y defectos de nacimiento entre los niños nacidos de mujeres que trabajan en los campos de algodón [13] .
En diciembre de 2014, en la Lista de bienes producidos con trabajo infantil o forzoso, publicado por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos , se informó que los niños menores de edad y los empleados siguen trabajando en la industria del algodón.
Activista uzbeka de derechos humanos Elena Urlaeva, quien fue arrestado y recluido en hospitales psiquiátricos en 2015, 2016 y 2017 por revelar información sobre trabajos forzados en la industria del algodón, desempeñó un papel importante en la campaña de boicot al algodón de Uzbekistán [14] .