Los densímetros son dispositivos automáticos que miden la densidad de muestras líquidas. El principio de funcionamiento de los densímetros se basa en medir la frecuencia de las oscilaciones de un tubo de medición en forma de U provocadas por un generador electromagnético. Bajo la influencia de un campo excitante, un tubo de medición vacío oscila con su propia frecuencia, y cuando el tubo se llena con la sustancia de prueba, la frecuencia de oscilación cambia según la masa (densidad) de la sustancia de prueba. Como un péndulo, cuanto mayor sea la densidad de la muestra y, por lo tanto, su masa contenida en el tubo, menor será la frecuencia de oscilación. Los datos de precalibración se utilizan para convertir la frecuencia de oscilación en un valor de densidad digital.
Dado que la densidad depende en gran medida de la temperatura, el tubo de medición se termostatiza para eliminar este efecto en el resultado. La temperatura se mantiene mediante un termostato electrónico integrado en el dispositivo. La temperatura estándar para medir la densidad de los líquidos es de 20 °C.
La frecuencia natural del tubo depende de sus características de diseño y se determina durante el proceso de calibración al llenarlo con una sustancia de densidad conocida. Los densímetros se calibran de acuerdo con los resultados de medir la frecuencia de oscilación del tubo de medición en dos sustancias estándar: aire seco y agua desgasificada bidestilada. Los resultados de la calibración se almacenan en la memoria del instrumento hasta la siguiente calibración. Actualmente, cuando se analizan muestras líquidas, existe un cambio generalizado de métodos manuales al uso de instrumentos digitales. La razón principal es la mayor velocidad y precisión de los métodos de análisis instrumentales, así como una mayor seguridad al trabajar con muestras tóxicas e inflamables.