El experimento "Little Albert" o "Baby Albert" fue un experimento realizado por John B. Watson y su asistente Rosalie Rayner a fines de 1919 en los terrenos de la Universidad Johns Hopkins [1] . Los objetivos principales del experimento son probar la verdad de la teoría del comportamiento y, a través de estímulos externos, provocar una reacción mental en un niño mentalmente estable donde no estaba previamente.
El proceso del experimento fue filmado y posteriormente publicado.
Watson y Reiner eligieron a un niño de nueve meses de un orfanato para realizar el experimento. Al comienzo del estudio, Albert se sometió a una serie de pruebas emocionales básicas: al niño se le mostró una rata blanca domesticada, un conejo blanco, algodón blanco, una máscara de Papá Noel con barba blanca, un periódico en llamas y hilo de algodón. El sujeto no experimentó una sensación de miedo frente a estos objetos. Dos meses más tarde, Watson y Reiner se dedicaron a dar forma a la respuesta de miedo de Albert. Se colocó al niño en el centro de la habitación, junto a él se encontraba una rata blanca, con la que se le permitía jugar. En ese momento, cuando Albert tocó a la rata, Watson golpeó la placa de metal con un martillo de hierro, quedando en ese momento detrás del niño. Esto se hizo para que el bebé no viera de dónde venía la señal de sonido. Después de repetidas repeticiones, Albert comenzó a evitar el contacto con la rata, al ver al animal comenzó a llorar y rápidamente se arrastró hacia un lado. La primera etapa del experimento se completó fijando el reflejo de miedo del niño en una rata. La rata, que originalmente era un estímulo neutral, comenzó a evocar una respuesta emocional.
Después de una pausa de cinco días, el estudio continuó. Era necesario comprobar si había una transferencia de la reacción de miedo a otros objetos que se le mostraron a Albert junto con la rata blanca. Resultó que el niño realmente experimentó un fuerte miedo en relación con el conejo blanco, el hilo de algodón y la máscara de Papá Noel, sin embargo, la reacción se expresó en diversos grados y no a todos los objetos. Más tarde, Watson y Reiner planearon eliminar todas las respuestas de miedo evocadas, pero se llevaron al niño del hospital donde se estaba realizando el estudio.
Los resultados detallados del experimento se publicaron en la edición de febrero de 1920 de Experimental Psychology. Watson luego dio una serie de conferencias que describen el proceso de investigación.
En cuanto a las consideraciones éticas, en el momento del experimento no existían obstáculos para su implementación a nivel legislativo. Sin embargo, en la década de 1970, cuando se supo que los psicólogos abusaban de tales experimentos, se creó una comisión especial NCPHS (Comisión Nacional para la Protección de Sujetos Humanos), cuyo propósito es proteger los derechos de las personas que participan en experimentos psicológicos. Bajo los estándares de esta comisión, el experimento Little Albert no habría sido permitido.
No hay información confiable sobre cómo se desarrolló el futuro del niño, pero según algunas fuentes, la verdadera identidad de "Little Albert" es William Barger. Su madre trabajaba en el hospital donde se llevó a cabo el experimento, y la sobrina de Barger afirmó que su tío había tenido miedo a los perros toda su vida, por lo que fue ridiculizado por miembros de la familia. Los investigadores involucrados en el asunto señalaron que no hay forma de verificar si esta fobia es un efecto secundario del experimento, y también afirmaron que William Barger desconocía su papel como sujeto de prueba.