GATA-4 pertenece a un grupo de proteínas de dedo relacionadas que reconoce secuencias de ADN conocidas como motivo GATA. Se supone que GATA-4 funciona como un activador transcripcional en el corazón , las gónadas , el endodermo primitivo y el intestino. El ARN de GATA-4 se detecta por primera vez en tejido embrionario en la etapa de estría primitiva en el endodermo visceral y el mesodermo precardiógeno aproximadamente 0,5 días antes de la aparición de transcritos que codifican proteínas contráctiles como cadena pesada de miosina α , cadena ligera de miosina y cTnC. Se obtuvieron varias quimeras en las que las células Gata4+/+ se limitaban al endodermo visceral del saco vitelino ya una pequeña parte del endodermo del intestino anterior/intestino posterior. A pesar de la ausencia de GATA-4 en todas las demás células, el desarrollo del corazón, el intestino anterior y los tejidos circundantes procedió normalmente. Por lo tanto, se requiere la expresión de GATA-4 en el endodermo más que en el mesodermo cardiogénico para la morfogénesis ventral .
Primero, la expresión de GATA-4 está asociada con el extremo caudal del tubo cardíaco (tracto de entrada). Luego, su expresión aumenta a lo largo de todo el tubo cardíaco en los días 9-10. La expresión de GATA-4 se interrumpe abruptamente en el flujo de salida del tracto distal. No se encontró expresión de GATA-4 en el saco aórtico o en la aorta dorsal. En consecuencia, el miocardio del tracto de salida y las arterias de los arcos faríngeos tienen un origen embrionario diferente. Pequeñas cantidades de ARN GATA-4 se encuentran en la cabeza y los arcos faríngeos del mesodermo. El ARNm de GATA-4 se encuentra en el corazón de fetos tardíos y adultos.
Se plantea la hipótesis de que GATA-4 puede regular genes importantes para la función epitelial, como la síntesis de moléculas de ECM .