El programa Grand Tour (del inglés - "Great Journey") es el programa de la NASA para enviar sondas automáticas a los planetas exteriores del sistema solar. Como parte del programa, se planeó lanzar cuatro sondas, dos de las cuales debían visitar Júpiter , Saturno y Plutón , y las otras dos, Júpiter, Urano y Neptuno . El costo significativo del proyecto, alrededor de $ 1 mil millones, fue la razón de su reemplazo con el proyecto Mariner Jupiter-Saturn, que más tarde se denominó Voyager .
La idea del proyecto surgió en 1964 cuando Gary Flandro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA señaló que una conjunción de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que se suponía que ocurriría a fines de la década de 1970 [aprox. 1] , permitiría acercarse a todos estos planetas con una sola sonda lanzada mediante el método de “ maniobra gravitacional ” [aprox. 2] [1] [2] [3] .
En 1969, la NASA creó el Outer Planets Working Group , que propuso un programa con dos misiones, cada una de las cuales implicaba visitar tres planetas (incluido Plutón , que en ese momento también se consideraba un planeta ). Estas misiones se han denominado colectivamente Grand Tour . El primer lanzamiento se planeó en 1977 (a Júpiter, Saturno y Plutón), el segundo, en 1979 a Júpiter, Urano y Neptuno. Tal esquema, en comparación con un solo lanzamiento a todos los planetas, hizo posible reducir casi a la mitad el tiempo total de la misión: de trece a siete años y medio. El grupo de trabajo también propuso el desarrollo de un nuevo tipo de sonda llamada nave espacial termoeléctrica de planetas exteriores (TOPS ) :2564][
En diciembre de 1971, el Congreso canceló la financiación del programa Grand Tour a favor del programa Space Shuttle ya aprobado . En cambio, se le pidió a la NASA que se limitara a un programa de visita a dos planetas con la ayuda de dos sondas del tipo Mariner [4] :260–261 .
El proyecto Mariner Júpiter-Saturno fue aprobado a principios de 1972, con un costo estimado de $360 millones [4] :263 .
Las sondas debían visitar Júpiter, Saturno y la luna de Saturno, Titán . Titán se incluyó en la lista porque es la única luna del sistema solar que tiene atmósfera [5] . En marzo de 1977 , solo unos meses antes del lanzamiento, la NASA lanzó un concurso para un nuevo nombre para el proyecto [4] : 269 .
Las sondas se denominaron "Voyager" ( Ing. Voyager - Wayfarer): Voyager-1 para volar alrededor de Titán y Voyager-2 para volar a lo largo de la trayectoria del Grand Tour. Los lanzamientos y las trayectorias de las sondas se planificaron de tal manera que cubrieran el logro de los objetivos generales del programa. Se suponía que la Voyager 2 sería la primera en lanzarse, mientras que, debido a las peculiaridades de la trayectoria, habría llegado a Saturno nueve meses después que la Voyager 1. Esto permitió ajustar el programa de la Voyager 2 en función de los resultados obtenidos por la Voyager 1, en particular, para decidir si enviarlo a lo largo de la trayectoria del Gran Tour.
Además, si el lanzamiento de la Voyager 2 hubiera fallado, la Voyager 1 podría haber sido enviada a lo largo de la trayectoria Grand Tour [5] :155 . A pesar de la opción de cancelar el sobrevuelo de Titán de la Voyager 1 y redirigirlo a Saturno y Plutón, Titán todavía se consideraba un objeto más interesante, especialmente después de que las imágenes de la sonda Pioneer 11 mostraran la presencia de una atmósfera muy significativa de Titán.
Aunque la atmósfera impidió imágenes claras de la superficie de Titán, la Voyager 1 obtuvo información valiosa, incluida una fuerte evidencia de lagos de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán. Dado que el vuelo de la Voyager 1 fue exitoso, la Voyager 2 recibió luz verde para volar a Urano y Neptuno, que era el objetivo original del programa Grand Tour que comenzó en 1964 .