El Satélite de Investigación de la Alta Atmósfera (UARS - Upper Atmospheric Research Satellite) es un satélite científico estadounidense de 6,5 toneladas de peso, diseñado para estudiar la atmósfera superior, lanzado en 1991 y dado de baja en 2005.
Según la NASA , el satélite, al acercarse a la Tierra, debería haberse desintegrado en unos 100 fragmentos, la mayoría de los cuales se quemarán en la atmósfera superior. Sin embargo, al menos 26 piezas de metal pesado con un peso total de hasta 600 kg deben caer a la superficie terrestre. Según los expertos, los restos podrían haberse dispersado en una distancia de unos 800 km. Como esperaba la agencia, dado que las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra están cubiertas de agua, el satélite no caerá sobre una superficie sólida, sino en el océano. Los controles rusos esperaban que un satélite estadounidense no guiado de 6 toneladas cayera el 23 de septiembre. El representante oficial de las Fuerzas Espaciales de la Federación Rusa, el Coronel Alexei Zolotukhin, dijo a ITAR-TASS:
"Según nuevos datos actualizados, caerá en el Océano Índico al norte de las Islas Crozet".
En un momento, se propuso sacar el satélite de la órbita del transbordador espacial, pero esto no se hizo.
El astrofotógrafo francés Thierry Lego, utilizando una óptica especial, logró filmar el vuelo de un satélite no controlado a una altitud de 250 km el 15 de septiembre. Hasta ese momento, los expertos no pudieron determinar ni la hora exacta de la caída ni el lugar donde caerían los fragmentos del objeto espacial de seis toneladas. En el video, el satélite apareció como un objeto de metal brillante que se movía lentamente a través del cielo negro.
Según un comunicado de la NASA que cita al Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas en la Base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en California, el satélite cayó el 24 de septiembre de 2011 en el Océano Pacífico Norte, frente a la costa oeste de los EE. UU. Luego, la NASA dio a conocer información de que el 24 de septiembre a las 04.01 GMT el satélite ingresó a las capas superiores de la atmósfera terrestre y sus fragmentos cayeron al Océano Pacífico en el área con las coordenadas 14.1° de latitud sur y 170.2° de longitud oeste.