VSS Unity [1] ( número de cola : N202VG [2] ), anteriormente conocido como VSS Voyager , es un avión espacial tripulado por cohetes suborbitales de la serie SpaceShipTwo de la compañía estadounidense Virgin Galactic . VSS Unity es el segundo avión espacial suborbital de la serie [3] ; El primer avión espacial ( VSS Enterprise ) fue construido por The Spaceship Company.
La nave espacial fue presentada el 19 de febrero de 2016 [4] [5] . Antes de su anuncio, se llamaba SpaceShipTwo, Serial Number Two (SpaceShipTwo, serial #2) [6] [7] (se informó repetidamente en los medios en 2004 que Serial Number Two era el nombre no oficial del VSS Voyager [8 ] , pero esto fue un error [9] [10] [11] ). El nombre "Unidad" fue propuesto por el físico británico Stephen Hawking ; Curiosamente, el logotipo a bordo del barco representa el ojo de Hawking [12] .
Las pruebas de Unity comenzaron en septiembre de 2016. [13] [14] Después de pasar una serie de pruebas terrestres y aéreas, se planea lanzar un lanzamiento de prueba al espacio [15]
VSS Unity se probará de la misma manera que VSS Enterprise y luego realizará pruebas adicionales. Habrá menos vuelos de prueba, ya que la Enterprise ya ha sido probada en una variedad de modos. Es posible que solo se realicen 2-3 vuelos en cada modo en lugar de 5 o 10, que se realizaron para Enterprise [16] .
El 8 de septiembre de 2016, Virgin Galactic comenzó a probar VSS Unity en modo remolcado en un avión especial de dos cuerpos White Knight Two (WK2), que tiene su propio nombre VMS Eve [13] , dado al avión en honor a Eva Branson . , madre del fundador de Virgin Galactic, Richard Branson . El avión y la nave espacial ascendieron a una altura de 15.250 metros, y la duración del vuelo fue de 3 horas y 43 minutos. Los pilotos de prueba Mark Stucky y Dave Mackay estaban a bordo de la nave espacial VSS Unity, y Mike Masucci y Todd Ericson pilotaron la VMS Eve . Durante el vuelo, el ingeniero de vuelo Wes Persall realizó todas las mediciones necesarias relacionadas con el movimiento de los flujos de aire alrededor de la nave espacial y la aeronave, al mismo tiempo que monitoreaba el funcionamiento de los sistemas a las bajas temperaturas que prevalecen a gran altura [17] .
El 3 de diciembre de 2016, VSS Unity se probó con éxito en el primer vuelo sin motor . Las pruebas tuvieron lugar en Mojave (California). VSS Unity fue levantado en el aire por el portaaviones WhiteKnightTwo, en el que en ese momento había dos pilotos y un ingeniero de vuelo. Luego, el barco se separó del portaaviones, después de lo cual VSS Unity con otros dos pilotos planeó con éxito 10 minutos y luego aterrizó [18] .
El 5 de abril de 2018 realizó su primer vuelo con la inclusión de un motor cohete, partiendo de un avión portaaviones. Se alcanzó una altitud de más de 25 km (alrededor de 84.000 pies) [19] .
El 29 de mayo de 2018, con la ayuda del avión de transporte White Knight Two, el avión espacial se elevó a una altura de 14 km, después de lo cual alcanzó una altitud de 34,9 km (114 501 pies) con su propio motor [20] .
El 13 de diciembre de 2018, con dos pilotos a bordo (Mark Paul "Forger" Stuckey y Frederick Wilford Sturcow ), VSS Unity realizó un nuevo vuelo. Fue elevado a una altura de 13,1 km por el avión portaaviones WhiteKnightTwo (VMS Eve), y después de la separación del portaaviones, el motor del cohete del VSS Unity comenzó a funcionar y alcanzó una altura de 82,7 km. Dado que, según los estándares internacionales, el espacio comienza a una altura de 100 km ( línea Karman ), este dispositivo aún no ha llegado al espacio [21] . Según la Fuerza Aérea de EE. UU., los pilotos de la nave son considerados astronautas , ya que según sus estándares, el espacio comienza a una altitud de 80,45 km . Mark Paul "Forger" Stuckey se convirtió así en el hombre número 568 en el espacio [22] .
El 7 de febrero de 2019, el motor de cohete del avión cohete, gracias al cual llegó al espacio el 13 de diciembre de 2018, fue trasladado al Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington. Con un peso aproximado de 1360 kg, un empuje de 320 kN y un tiempo de encendido de unos 60 segundos, el motor produjo suficiente empuje para acelerar el VSS Unity a 3 veces la velocidad del sonido [23] .
El 22 de febrero de 2019, en el quinto vuelo de prueba , el avión espacial VSS Unity volvió a alcanzar el espacio (según los estándares de la Fuerza Aérea de EE. UU.). El avión espacial alcanzó una velocidad de Mach 3,04 y alcanzó una altitud de 89,92 km en el apogeo. La tripulación esta vez era de 3: el piloto jefe Dave McKay y el copiloto Michael "Such" Masucci se convirtieron en las personas 569 y 570 en el espacio. La instructora jefe de Virgin Galactic, Beth Moses , voló como el tercer miembro de la tripulación, es la persona número 571 en volar al espacio [24] .
El 12 de diciembre de 2020, el primero de los vuelos de prueba finales del avión cohete no tuvo lugar: habiendo ascendido a una altura de más de 12 km sobre Nuevo México, el dispositivo, sin desconectarse de la nave base, de repente dio la vuelta, en lugar de volar usando su propio motor. La empresa explicó que el problema estaba en el sistema de encendido del motor del cohete [25] .
El 22 de mayo de 2021, VSS Unity realizó su primer (sub)vuelo espacial , alcanzando su apogeo a una altitud de 89 km (55,45 millas) sobre la Tierra. Este es el primero de tres vuelos espaciales desde Spaceport America . Participaron dos pilotos: el ex astronauta de la NASA CJ Sturkou y el piloto de pruebas senior galáctico Dave McKay [26] .
El 11 de julio de 2021, la misión Virgin Galactic Unity 22 voló con éxito . Entre los pasajeros del VSS Unity se encontraba el jefe de la compañía Virgin Galactic, Richard Branson [27] .