El polinomio aniquilador de una matriz es un polinomio cuyo valor para una matriz cuadrada dada es igual a la matriz cero. El teorema de Hamilton-Cayley establece que el valor del polinomio característico para una matriz cuadrada es igual a la matriz cero, lo que significa que para cada matriz cuadrada existe al menos un polinomio aniquilador de grado coincidente con el orden de la matriz .
El polinomio anulador de un vector es un polinomio cuyo valor para una matriz cuadrada dada y un vector dado es igual al vector cero. En otras palabras, el polinomio se anula para la matriz y el vector si . Por definición del núcleo , esto es lo mismo que .