El Gran Incendio de Nueva York el 19 de julio de 1845 se inició en una fábrica de grasa y velas. El fuego se extendió rápidamente a los barrios aledaños con construcciones de madera. El incendio afectó a un almacén en Broad Street donde se almacenaba nitrato combustible , lo que provocó una explosión volumétrica, por lo que el fuego se propagó aún más [1] .
Antes de que el fuego fuera extinguido, destruyó 345 edificios [2] en el Bajo Manhattan en la ciudad de Nueva York y causó daños de 5 a 10 millones de dólares (unos 250 millones de dólares a precios del siglo XXI). 4 bomberos y 26 vecinos de la ciudad murieron [3] . El incendio de 1845 fue uno de los tres grandes incendios ( 1776 y 1835) que afectaron el corazón de Manhattan. El incendio de 1845 fue extremadamente devastador, pero afectó principalmente a casas con estructura de madera en un área relativamente pequeña. Esto demostró la eficacia de las medidas de prevención de incendios durante la construcción en las zonas aledañas a la ciudad, tomadas en décadas anteriores [1] [4] .
El incendio comenzó a las 2:30 am del sábado 19 de julio de 1845 en el tercer piso de la casa de J. L. van Doren, comerciante de aceite de ballena y fabricante de velas de estearina, en 34 New Street, Manhattan. El fuego se extendió rápidamente a los edificios adyacentes [5] . La campana de alarma en el Ayuntamiento comenzó a sonar a las 03:00 horas, reuniendo a los bomberos [1] [6] .
Los bomberos del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY), entonces una organización de voluntarios, llegaron bajo el mando del Ingeniero Jefe Cornelius Andersen. A medida que se propagaba el fuego, otras brigadas de bomberos de la ciudad y las brigadas de bomberos de Brooklyn , Newark y Williamsburg [1] [7] se unieron al personal del FDNY . Los bomberos en la lucha contra el fuego utilizaron agua del suministro de agua de Croton, cuya construcción se completó en 1845 [8] . La intensidad del fuego disminuyó gradualmente, los esfuerzos de los bomberos jugaron un papel. El fuego se extinguió a las 13:00 [1] [7] .
En las primeras dos horas, el fuego se propagó, el fuego alcanzó un gran almacén de varios pisos ocupado por Crocker & Warren en Broad Street, donde se almacenaba una gran cantidad de nitrato combustible [7] [9] . Con la llegada de Engine Co. 22 recibió la orden de bombear agua al almacén. Los bomberos fueron al almacén y arrastraron la manguera por las escaleras para inundar el cuarto piso. Cuando un espeso humo negro comenzó a cubrir las escaleras, el bombero Garrett B. Lane dio a sus hombres una orden de evacuación. El bombero Francis Hart Jr., que intentaba recoger la manguera, quedó atrapado, corrió hacia el techo y pasó por encima de los techos de los edificios vecinos [7] .
A las 3:30 o 4:00, cinco minutos después de la evacuación, el almacén explotó [1] [7] . La explosión arrasó con seis u ocho edificios, dañó las fachadas de edificios opuestos en Broad Street, arrancó postigos y puertas de edificios a cierta distancia de la explosión, lanzó una masa de ladrillos y otros "proyectiles" por el aire, cayendo sobre personas, incluso llegando a Beaver Street. El fuego se extendió más y más, las áreas vecinas se vieron envueltas en llamas [10] . La explosión rompió vidrios en edificios a una milla de la explosión, el sonido de la explosión se escuchó incluso en Sandy Hook , Nueva Jersey [7 ] . Carruaje Engine Co. 22 fue volcado en Broad Street y completamente quemado. Varios bomberos de la empresa resultaron heridos [1] .
Hart salió disparado por el techo por la explosión, pero solo recibió daños menores en el tobillo. Bomberos L. Cowdrew de Engine Co. 42 y Dave van Winkle de Engine Co. 5 estaban vertiendo agua en un edificio vecino cuando se produjo una segunda explosión en el almacén, arrojando a van Winkle a la calle [7] . Coudru está muerto. Compañeros de la empresa buscaron su cuerpo durante dos días entre la piedra rota [9] , pero el cuerpo nunca fue encontrado. Su nombre apareció en un monumento en el patio de St. Trinity en Nueva York junto con los nombres de otros bomberos voluntarios que murieron en el cumplimiento de su deber [11] .
En un incendio de diez horas, el fuego destruyó edificios desde Broad Street , debajo de Wall Street hasta Stone Street, sobre Whitehall Street hasta Bowling Green y sobre Broadway hasta Exchange Place [10] . El incendio cobró la vida de cuatro bomberos y 26 ciudadanos. Según los informes, los edificios fueron destruidos en Broadway, New Street, Broad Street, Exchange Place, Beaver Street , Marketfield Street , Whitehall Street y South William [1] [4] [7] . Según las historias, el fuego destruyó 345 edificios y causó daños por valor de 5 a 10 millones de dólares (en precios modernos, 127-253 millones de dólares).
Ha habido numerosos informes de robos durante y después del incendio, tanto en negocios como en casas particulares. Al menos dos ancianas denunciaron que jóvenes se ofrecieron a sacar sus pertenencias de los edificios destruidos y terminaron robándoselas [9] .
La causa del incendio se discutió durante varios días después de la explosión. Las discusiones públicas llevaron a los arrestos de los inquilinos del almacén Crooker y Warren. El Daily-Tribune informó que la explosión no podría haber ocurrido sin la pólvora, además del salitre. Por lo tanto, se sospechaba que los inquilinos estaban en posesión de pólvora, lo que podría dar lugar a un cargo de asesinato [9] . Sin embargo, la investigación absolvió a Crooker y Warren de todos los cargos ya que no había evidencia de pólvora [12] .
Hubo sugerencias de que el tanque de gasolina de NY Gas Light Co. explotó. Pero el día del incendio, el ingeniero jefe Cornelius Andersen emitió un comunicado de que la explosión ocurrió antes de que el fuego alcanzara el tanque de gasolina [9] .
El Gran Incendio de Nueva York de 1845 fue el último de tres ( 1776 y 1835 ) incendios particularmente devastadores que afectaron el interior de Manhattan. Siendo muy destructivo, el incendio de 1845 demostró la necesidad de leyes de construcción que prohibieran la construcción de casas con estructura de madera en áreas densamente construidas. El fuego demostró la eficacia de estas prohibiciones, ya que la propagación del fuego cambió después de que el fuego llegara a las áreas reconstruidas después del incendio de 1835. Los nuevos edificios se construyeron con piedra y ladrillo, tenían techos de hierro y persianas [4] . A pesar de las innovaciones generales, el incendio revivió los pedidos públicos de una postura más proactiva en la prevención y extinción de incendios [7] .
Para fortalecer las capacidades de extinción de incendios de la ciudad, las autoridades municipales formaron una unidad de reserva en 1845 denominada Compañía de Bomberos Exentos, ya que la compañía se reclutaba entre los bomberos liberados de la milicia y el servicio de emergencia. La compañía estaba dirigida por el veterano bombero Zophar Mills, quien ayudó a apagar el incendio en 1835, evitando que se extendiera por Wall Street .