El contador de tiempo de vuelo (también detector de tiempo de vuelo , en inglés TOF (time-of-flight)-detector ) es un detector diseñado para identificar partículas elementales por el método de tiempo de vuelo, es decir, determinando la velocidad por el tiempo de vuelo de una partícula desde el objetivo hasta el detector.
Como detectores de tiempo de vuelo en instalaciones físicas, se utilizan hodoscopios de un área determinada, lo cual es necesario para proporcionar una aceptación angular notable a distancias de vuelo significativas, hasta ~10–20 m.
Los elementos básicos de tales contadores pueden ser cámaras planas resistivas de gas (RPC) ( ing. Cámara de placa resistiva (RPC) ) y cámara plano-paralelo (PPC) ( ing. Cámara de avalancha de placa paralela (PPAC) ), así como largas contadores de centelleo de pequeña sección transversal basados en centelleadores de plástico . RPC y PPAC se caracterizan por una alta resolución de tiempo, 50-100 ps, pero tienen serias limitaciones en términos de tasa de conteo y eficiencia de detección de partículas. La resolución temporal, la eficiencia y la velocidad de conteo de estos contadores dependen entre sí y del poder ionizante de las partículas que los atraviesan.
Todos estos problemas se reducen en el caso de utilizar contadores de centelleo largos y de pequeña sección transversal (la longitud del contador es mucho mayor que su anchura en el plano del hodoscopio y su espesor en la dirección del momento de la partícula incidente). Con una resolución temporal actualmente satisfactoria de ~100–200 ps, los contadores se caracterizan por su alta velocidad y eficiencia de detección de partículas, ~100 %, la capacidad de operar en campos magnéticos intensos de hasta ~1,5 T, la simplicidad y confiabilidad del diseño y estabilidad de las características durante la operación a largo plazo.
El método de velocidad de tiempo de vuelo tiene algunas ventajas y es muy efectivo para identificar partículas. Este método es ampliamente utilizado en aceleradores y en investigación astrofísica.