Una membrana artificial suele ser un tabique rígido selectivamente permeable que separa el aparato de transferencia de masa en dos zonas de trabajo, en las que se mantienen diferentes presiones y composiciones de la mezcla a separar .
Las membranas se pueden fabricar en forma de láminas planas, tubos, capilares y fibras huecas . Las membranas se alinean en sistemas de membranas. Las membranas artificiales más comunes son las membranas electrolíticas poliméricas . Bajo ciertas condiciones, se pueden utilizar ventajosamente membranas cerámicas .
Algunas membranas funcionan en una amplia gama de operaciones de membrana, como microfiltración , ultrafiltración , ósmosis inversa , pervaporación , separación de gases , diálisis o cromatografía . El método de aplicación depende del tipo de funcionalidad incorporada a la membrana, que puede basarse en aislamiento dimensional, afinidad química o electrostática.
Las membranas se utilizan con mayor frecuencia en la purificación del agua, la eliminación microbiana de los productos lácteos, la desalinización del agua, la deshidratación del gas natural, la hemodiálisis o como componentes de celdas de combustible.