Cahuilla ( Ing. Lake Cahuilla ) es un vasto y antiguo lago de agua dulce que ocupó los valles de Coachella , Imperial y Mexicali en el sureste del actual estado de California , EE . UU. y el noreste del estado mexicano de Baja California . El moderno lago Salton Sea , formado a principios del siglo XX, de 55 km de largo, 25 km de ancho, ubicado a una altitud de 69 m bajo el nivel del mar, es un análogo más pequeño del antiguo lago Cahuilla, que alcanzó unos 180 km de longitud. , 50 km de ancho y 12 m de altura sobre el nivel del mar.
El lago se formó en un momento en que la parte baja del río Colorado se desvió de su dirección hacia el golfo de California , y desvió sus aguas hacia el noreste, hacia la parte baja del mar de Salton, cuya base se encontraba a 80 m bajo el mar. nivel. En condiciones similares a las condiciones climáticas del siglo XX , se necesitarían unas dos décadas para llenar las tierras bajas hasta una altura de 12 m sobre el nivel del mar. Habiendo alcanzado este nivel, el lago comenzó a descargarse en el Golfo de California a través del Río Hardy. Cuando el río Colorado volvió a cambiar de curso, probablemente el lago aislado tardó más de 50 años en secarse por completo.
La antigua presencia del lago fue reclamada por la población indígena de estos lugares, los indios Cahuilla y Kumeyaay. Los viajeros europeos y estadounidenses de mediados del siglo XIX, incluido el geólogo William Phipps Blake, también descubrieron los rasgos característicos de los lagos: depósitos de toba, playas y depósitos de conchas de agua dulce. El arqueólogo Malcolm J. Rogers (1945), que trabajó en la región, concluyó que el lago existió desde aproximadamente 1000 hasta 1500 d.C. Estudios posteriores han establecido que no hubo una, sino varias inundaciones de las tierras bajas y formaciones de un lago en ellas, tanto antes del 1000 como después del 1500. La última de ellas tuvo lugar en el siglo XVII, cuando los españoles ya habían llegado a la parte baja del río Colorado, pero no entraron en la zona del Mar de Saltón.