La glándula coccígea , o supracaudal, ( lat. glandula uropygialis [1] , glandula uropygii [2] ) es la única glándula cutánea grande de las aves [comm. 1] [1] . Situado en la parte superior de la cola [3] . Secreta un secreto aceitoso , que el ave unta con su pico sobre el plumaje para cuidarlo [4] [5] .
La glándula coccígea fue mencionada por primera vez en la literatura por Federico II en el siglo XIII en el libro El arte de cazar con pájaros , y su primera descripción detallada probablemente fue dada por Georges Cuvier en 1803. Los estudios anatómicos más intensos de la glándula se remontan a finales del siglo XIX y principios del XX [1] [3] .
La glándula coccígea casi siempre consta de 2 lóbulos (pero en la abubilla tiene 3, y en el chotacabras común tiene 1) [1] [3] . Encima hay una protuberancia (papila), donde se abren sus conductos (generalmente 2, a veces 1-5) [1] [6] [7] . Se refiere a las glándulas holocrinas [4] .
La glándula coccígea está especialmente bien desarrollada en aves que llevan un estilo de vida acuático (natación y buceo) [1] [8] . Ausente en avestruces , algunos loros , palomas , avutardas y otras aves [8] [2] [7] . La función de esta glándula en estas aves la realizan unas plumas de una estructura especial que crecen en determinadas partes del cuerpo (a estos órganos se les llama “ polvos ”). Las plumas que allí crecen se desprenden constantemente, formando un fino polvo con el que las aves lubrican el plumaje, evitando que se pegue y se moje.
El tamaño de la glándula sebácea puede depender en gran medida de la época del año y del sexo del ave; También hay una gran variabilidad individual. Su condición está influenciada por las hormonas [1] .
Los animales de otras clases no tienen esta glándula; su predecesor no se ha encontrado en reptiles. La similitud de la glándula coccígea de diferentes aves indica que apareció una sola vez en su evolución. Su pérdida en algunos representantes es aparentemente secundaria [1] [3] .
El secreto de la glándula es aceitoso y sirve para lubricar las plumas, evitando que se mojen y manteniendo la elasticidad. Según algunos informes, inhibe el desarrollo de bacterias y hongos que destruyen las plumas [4] [1] .
Algunas aves (pollos, patos, etc.) tienen ergosterol (provitamina D) en la secreción de la glándula coccígea, que, bajo la influencia de la luz solar, se convierte en vitamina D. Al limpiar las plumas, las aves se lo tragan [7] [9] . En algunas especies, la secreción de esta glándula contribuye a la conservación de la cubierta córnea del pico [8] [10] .
Además, el secreto de la glándula coccígea es la principal fuente del olor de las aves. Algunas evidencias indican que juega un papel en la comunicación de los individuos [4] [10] . En varias aves, como la abubilla , tiene un fuerte olor desagradable, probablemente protegiéndola de los depredadores [7] .