La línea de Armstrong ( límite de Armstrong) es la altura (19 km) más allá de la cual nadie puede sobrevivir porque la presión atmosférica es muy baja (6,3 kPa). A esta altura, es necesario usar un traje hermético, ya que sin él, incluso el agua ordinaria hierve a la temperatura normal del cuerpo humano . La exposición a presiones por debajo de este límite da como resultado una pérdida rápida de la conciencia seguida de una serie de cambios en la función cardiovascular y neurológica y, finalmente, la muerte si la presión no se restablece dentro de los 60 a 90 segundos. [1] En la Tierra, el límite es de unos 18-19 km sobre el nivel del mar , por encima del cual la presión atmosférica cae por debajo de 0,0618 atm (6,3 kPa, 47 mmHg).
Nombrado en honor a Harry Armstrong, el fundador de la medicina espacial en Texas [2] .
Los líquidos en la línea Armstrong y por encima de esta línea hierven a la temperatura del cuerpo humano, algunos fluidos corporales simplemente se evaporan (saliva, líquido pulmonar, lágrimas). La sangre que circula en el sistema circulatorio no se evapora, ya que la sangre humana es un poco más caliente que la temperatura externa (hasta 39 grados en el hígado), y además, la sangre fluye a través de un sistema cerrado, por lo que no se convierte en vapor incluso a temperatura de ebullición. Ninguna cantidad de oxígeno inhalado, administrado por ningún medio, mantendrá la vida en este momento. Además, la NASA anunció el proceso de descompresión "explosiva" , muy parecido a la destrucción de la aeronave en el aire a una altitud de más de 8000 metros. [3]
A temperatura corporal normal, la presión de vapor de agua es de 6,3 kPa, es decir, a una presión ambiental de 6,3 kPa, el punto de ebullición del agua es de unos 37 grados centígrados. La presión arterial también se mide en relación con la presión atmosférica . La presión arterial también aumenta con la altitud, por lo que es probable que los pacientes con presión arterial baja diastólica (8,0 kPa) tengan presión arterial elevada cuando alcanzan la línea de Armstrong. Las fórmulas modernas para calcular la presión estándar a una altitud determinada varían, al igual que las presiones exactas que realmente se medirán a una altitud determinada en un día determinado, pero la fórmula general muestra que 6,3 kPa se encuentra típicamente a 19 000 m.
El cuerpo humano requiere oxígeno suplementario cuando está por debajo del límite de Armstrong para evitar la hipoxia. La hipoxia es una condición en la que al cuerpo o partes del cuerpo se les niega un suministro adecuado de oxígeno a nivel tisular. Para la mayoría de las personas, esto suele ser necesario por encima de los 4500 m Los aviones comerciales deben mantener la presión de la cabina a no más de 2400 m, pero los pasajeros no deben usar oxígeno suplementario si la aeronave pasa más de media hora a una altitud de cabina superior a los 3800 m. provistos de oxígeno suplementario por encima de una altitud de cabina de 4500 m [4] Los paracaidistas que solo están brevemente en altitud antes de saltar, por lo general no superan los 4500 m [5]
El límite de Armstrong describe la altura asociada a un fenómeno natural objetivo y bien definido: la presión del vapor de agua con la temperatura corporal. A fines de la década de 1940, el Límite de Armstrong era una nueva ley fundamental que iba más allá de la observación subjetiva ordinaria del cuerpo humano. Inicialmente, los trajes presurizados se usaban en altitudes que estaban por debajo del límite de Armstrong para evitar la hipoxia. En 1936, Francis Swain de la Royal Air Force escaló 15.230 metros en un Bristol Tipo 138 mientras vestía un traje presurizado. Dos años más tarde, el oficial militar italiano Mario Pezzi estableció una altura récord de 17.083 m mientras vestía un traje presurizado en su Caproni Ca.161 .
Por lo general, se requiere un traje presurizado a alrededor de 15,000 m para que un piloto bien entrenado y experimentado pueda volar aviones de manera segura en cabinas no presurizadas. [6] En una cabina despresurizada por encima de los 11.900 m sobre el nivel del mar, la respuesta fisiológica, incluso cuando se respira oxígeno puro , es la hipoxia , un nivel inadecuado de oxígeno que provoca confusión y posible pérdida del conocimiento . El aire contiene 20,95% de oxígeno. A 11.900 m, respirando oxígeno puro a través de una máscara facial abierta, una persona inhala la misma presión parcial de oxígeno que el aire normal a unos 3.600 m sobre el nivel del mar. En altitudes elevadas, el oxígeno debe administrarse a través de una máscara presurizada sellada para mantener una presión parcial de oxígeno fisiológicamente adecuada. Si el usuario no usa un traje de presión o ropa de contrapresión que restrinja el movimiento del pecho, el aire a alta presión puede dañar los pulmones .
Para los aviones militares modernos, como el F-22 y el F-35 de los Estados Unidos, que tienen altitudes operativas de 18.000 mo más, el piloto usa "ropa de contrapresión". En el caso de que la presión en la cabina caiga por debajo de lo normal, el sistema de oxígeno cambia al modo de presión positiva, donde se suministra oxígeno a una máscara de presión especial y la ropa de contrapresión se infla proporcionalmente. La ropa contrarresta la expansión hacia afuera del tórax del piloto para evitar el barotrauma pulmonar hasta que el piloto pueda descender a una altura segura. [7]