Los satélites pequeños son un tipo de satélites terrestres artificiales que son pequeños en peso y tamaño. Por lo general, los satélites con una masa de menos de 0,5 [1] -1 toneladas [2] se consideran pequeños . Hay una clasificación más detallada de los tipos según la masa.
Los satélites pequeños se pueden poner en órbita con cohetes más simples (por ejemplo, vehículos de lanzamiento basados en misiles balísticos intercontinentales ) o como una carga adicional a los satélites convencionales.
Los minisatélites tienen una masa total (incluido el combustible) de 100 a 500 kg. Además, a veces se hace referencia a los llamados minisatélites. "satélites ligeros" con un peso de 500 a 1000 kg. [3] Estos satélites pueden utilizar las plataformas, los componentes y las tecnologías de los satélites "grandes" convencionales. Son los minisatélites los que a menudo se entienden bajo la definición general de "pequeños satélites".
Los microsatélites tienen una masa total de 10 a 100 kg (a veces el término se aplica a vehículos un poco más pesados).
Los nanosatélites tienen una masa de 1 a 10 kg. A menudo diseñado para trabajar en grupo (en un enjambre), algunos grupos requieren un satélite más grande para comunicarse con la Tierra.
A pesar de su pequeño tamaño, los nanosatélites modernos tienen una amplia gama de aplicaciones: desde intentos de teledetección de la Tierra hasta observaciones espaciales [4] .:
Los satélites pico son satélites con una masa de 100 g a 1 kg. Suele estar diseñado para trabajar en grupo, a veces con un satélite más grande. Los satélites del formato CubeSat (Cubsat) tienen un volumen de un litro y una masa de aproximadamente un kilogramo y pueden considerarse grandes picosatélites o nanosatélites ligeros. Los Cubesats se lanzan varios a la vez y tienen un costo de lanzamiento de varias decenas de miles de dólares estadounidenses. Los satélites Pocketcube , que tienen un volumen de 1/8 de litro, también suelen caer en el rango de peso de los picosatélites.
Los femtosatélites tienen una masa de hasta 100 gramos [5] . Al igual que los picosatélites, se clasifican como naves espaciales ultrapequeñas.
Los satélites Pocketcube (literalmente cubo de bolsillo ) tienen una masa de varios cientos o decenas de gramos y una dimensión de varios centímetros y pueden considerarse femtosatélites o picosatélites ligeros. Se pueden ensamblar y lanzar varios pocketcubes en un espacio contenedor y por el precio de un cubesat, es decir, por varios miles de dólares estadounidenses cada uno. Este bajo costo y la unificación de plataformas y componentes hacen posible desarrollar y lanzar cubesats para universidades e incluso escuelas, pequeñas empresas privadas y asociaciones de aficionados, y pocketcubes para particulares.
Las naves espaciales pequeñas se pueden utilizar para [6] :
Hay tres formas principales de poner en órbita estos satélites. El primero, el más común, es como carga trasera en un gran vehículo de lanzamiento (LV) (por ejemplo, SpaceX ofrece dichos lanzamientos a precios que comienzan en $ 1 millón). La segunda forma son los lanzamientos en racimo, en los que docenas o incluso cientos de pequeños satélites se envían al espacio a la vez. Y, finalmente, en los últimos años, se ha hecho posible lanzar un satélite en el vehículo de lanzamiento ultraligero Elektron de Rocket Lab (este método es el más conveniente para el cliente, pero al mismo tiempo el más costoso: un solo cohete cuesta más que $ 5 millones).
Los lanzamientos de clúster y drive-by tienen dos problemas similares. Primero, la preparación del cohete y otros satélites tiene que esperar meses y, a veces, años. En segundo lugar, en estos casos es imposible garantizar la entrega del satélite a una órbita bien definida; estará determinada por la órbita de la carga útil principal o de otros satélites.
Además, para la salida de cubesats y pocketcubes, se están desarrollando nanoportadores de pH ultrapequeños.
Durante el período de 1990 a 2003 se pusieron en órbita 64 pequeños satélites de menos de 30 kg de masa, 41 de ellos de Estados Unidos. [ocho]