El método de los insectos estériles (o SIT de la técnica del insecto estéril en inglés ) es un método biológico de control de insectos en el que la gran mayoría de los insectos estériles (generalmente machos ) se liberan en la naturaleza.
Los machos estériles compiten con los machos salvajes para aparearse con las hembras. Las hembras que se aparean con machos estériles no tienen descendencia. Por lo tanto, se reduce el número de la próxima generación. La reintroducción de machos estériles puede reducirla aún más y, en casos de aislamiento, eliminar por completo la población. Antes de la primera liberación de machos estériles, la población suele reducirse utilizando pesticidas . La esterilización es causada por la exposición de las células reproductoras de insectos a la radiación.
El método suprime los insectos que amenazan al ganado, las frutas y las verduras. Sin embargo, no tiene un impacto negativo (directo) en las especies no objetivo. El método del insecto estéril no incluye la liberación de insectos modificados por procesos transgénicos (diseñados genéticamente). Este método no introduce especies no autóctonas en el ecosistema.
El método se ha utilizado con éxito para matar moscas azules ( Cochliomyia hominivorax ) en América del Norte y Central. Se han realizado avances contra plagas variadas , especialmente la mosca mediterránea de la fruta ( Ceratitis capitata ) y la mosca mexicana de la fruta ( Anastrepha ludens ). Se están realizando investigaciones activas para determinar la eficacia de este método en el control de la mosca de la fruta de Queensland (Bactrocera tyroni).
La idea de utilizar machos estériles fue propuesta por Alexander Sergeevich Serebrovsky en 1940 [1] .
En Occidente, esta idea fue descubierta de forma independiente por Raymond Bushland y Edward Nipling. Además, pudieron ponerlo en práctica en la década de 1950 para matar moscas azules que se alimentan de animales de sangre caliente, especialmente ganado. Las larvas de estas moscas entran en heridas abiertas y se alimentan de carne animal, matando al ganado infectado en 10 días. La mosca azul estaba devastando el ganado en todo el sur de Estados Unidos. La oferta de carnes rojas y lácteos se resintió en México, Centroamérica y Sudamérica. En la década de 1950, las moscas azules causaron daños anuales a los agricultores estadounidenses estimados en más de $ 200 millones. Las larvas de moscas también pueden parasitar la carne humana.
Bushland y Nipling comenzaron a buscar una alternativa a los pesticidas químicos a fines de la década de 1930 mientras trabajaban en el Laboratorio Agrícola de EE. UU. en Menard, Texas . Su trabajo fue interrumpido por la Segunda Guerra Mundial , pero reanudaron sus esfuerzos a principios de la década de 1950 con pruebas exitosas de la población de moscas azules en Sanibel Island, Florida .
La esterilización se realizó mediante rayos X. Aprovecharon el hecho de que las hembras de mosca azul se aparean una vez en la vida.
En 1954, este método se utilizó para matar moscas azules en la isla de Curaçao (460 km²), frente a las costas de Venezuela . Las moscas azules fueron erradicadas en siete semanas, salvando los rebaños de cabras domésticas , que eran fuente de carne y leche.
A fines de la década de 1950 y 1970, se utilizó el método del insecto estéril para controlar las moscas azules en los Estados Unidos. En la década de 1980, México y Belice eliminaron sus problemas con la mosca azul con este método. En la década de 1990 se llevaron a cabo programas de erradicación en Centroamérica, luego de lo cual se instaló una barrera biológica en Panamá para evitar la reinfestación desde el sur. El mapa muestra el rango actual y anterior y la distribución estacional aproximada de las moscas azules.
En 1991, el método de los insectos estériles detuvo un grave brote de mosca azul en el norte de África. Este método se utiliza contra la mosca mediterránea de la fruta en México, Florida y California, para matar la mosca del melón de Okinawa y para controlar la mosca tsetsé en África.
Bushland y Nipling han recibido reconocimiento mundial por su liderazgo y logros científicos, incluido el Premio Mundial de la Alimentación de 1992 [2] .