La neurociencia de las diferencias sexuales es el estudio de las características que separan los cerebros masculino y femenino. Algunos creen que las diferencias sexuales psicológicas son el resultado de la influencia continua de los genes , las hormonas y el aprendizaje social en el desarrollo del cerebro.
Algunos datos de estudios de morfología y función del cerebro indican que los cerebros masculino y femenino no siempre pueden considerarse idénticos desde un punto de vista estructural o funcional, y algunas estructuras cerebrales son sexualmente dimórficas . [1] [2]
Las ideas sobre las diferencias entre los cerebros masculino y femenino han estado circulando desde la época de los antiguos filósofos griegos (alrededor del 850 a. C.). En 1854, el anatomista alemán Emil Huske descubrió la diferencia en el tamaño del lóbulo frontal, que era que los lóbulos frontales de los hombres son un 1% más grandes que los de las mujeres. [3] Más tarde, en el siglo XIX, los científicos estudiaron cada vez más los dimorfismos sexuales en el cerebro. [4] Hasta hace poco, los científicos estaban al tanto de varios dimorfismos sexuales estructurales del cerebro, pero no creían que el género tuviera ningún efecto en la forma en que el cerebro humano realiza las tareas cotidianas. A través de la investigación molecular, los estudios en animales y las neuroimágenes, ha salido a la luz mucha información sobre las diferencias entre los cerebros masculino y femenino y cómo difieren en estructura y función. [5]
Las mujeres muestran una mejor retención de la memoria en comparación con los hombres. Esto puede deberse a que las mujeres son mejores en el análisis de escenarios de riesgo basado en el control cortical de la amígdala prefrontal. Por ejemplo, la capacidad de recordar información mejor que los hombres probablemente surgió de la presión selectiva sexual sobre las mujeres mientras competían con otras mujeres para elegir pareja. El reconocimiento de señales sociales fue una característica beneficiosa porque, en última instancia, maximizó la descendencia y, por lo tanto, fue seleccionada por la evolución. [una]
La oxitocina es una hormona que provoca las contracciones uterinas y la lactancia en los mamíferos, y también es una hormona característica de las madres lactantes. Los estudios han demostrado que la oxitocina mejora la memoria espacial. A través de la activación de las vías de señalización de MAPK, la oxitocina juega un papel importante en el aumento de la plasticidad sináptica a largo plazo, que es un cambio en la fuerza de la sinapsis y es responsable de la realización del fenómeno de la memoria y el aprendizaje. Esta hormona puede haber ayudado a las madres a recordar la ubicación de fuentes de alimentos distantes para poder criar mejor a sus hijos. [una]
Hombres y mujeres difieren en algunos aspectos del cerebro, especialmente en tamaño: los hombres tienen cerebros más grandes en promedio (8% a 13% más grandes) [2] , pero hay áreas del cerebro que no parecen diferir según el género. Además, existen diferencias en los patrones de activación que sugieren diferencias anatómicas o de desarrollo.
Una metasíntesis de 2021 de la literatura existente mostró que el sexo representa el 1% de la estructura o lateralidad del cerebro, lo que revela grandes diferencias a nivel de grupo solo en el volumen total del cerebro. [6]
La lateralización puede variar entre sexos, y a menudo se dice que los machos tienen cerebros más lateralizados. Esto a menudo se explica por las diferencias en las capacidades de los hemisferios "izquierdo" y "derecho" del cerebro. La probabilidad de que un hombre sea zurdo es mayor, lo que puede servir como evidencia de diferencias sexuales en la lateralización. Sin embargo, no se sabe completamente si la apariencia de un hombre zurdo está asociada con la lateralización. [7]
Un metanálisis de 2014 de la materia gris del cerebro identificó áreas sexualmente dimórficas del cerebro en términos de volumen y densidad. Cuando se sintetizan, estas diferencias muestran que la expansión del volumen masculino tiende a ocurrir en el lado izquierdo de los sistemas, mientras que las mujeres tienden a tener más volumen en el hemisferio derecho. [2] Por otro lado, un metanálisis anterior en 2008 encontró que la diferencia entre la lateralización del cerebro masculino y femenino no era significativa. [7]
Existen diferencias de comportamiento entre hombres y mujeres que pueden indicar una diferencia en el tamaño o la función de la amígdala. Una revisión de 2017 de los estudios de volumen de la amígdala encontró que los tamaños varían ampliamente, y los hombres tienen una amígdala un 10 % más grande. Sin embargo, dado que el cerebro masculino es más grande, esta conclusión resultó ser falsa. Después de la normalización del tamaño del cerebro, no se encontraron diferencias significativas en el tamaño de la amígdala entre los sexos. [ocho]
En términos de activación, no hay diferencia en la activación de la amígdala entre los sexos. Las diferencias en las pruebas de comportamiento pueden deberse a posibles diferencias anatómicas y fisiológicas en la amígdala entre sexos más que a diferencias en la activación. [9]
La expresión emocional, la comprensión y el comportamiento parecen diferir entre hombres y mujeres. Una revisión de 2012 encontró que hombres y mujeres tienen diferencias en el procesamiento emocional: los hombres tienden a responder con más fuerza a los estímulos amenazantes y responden con más violencia física. [diez]
La atrofia del hipocampo está asociada con varios trastornos psiquiátricos que son más comunes en las mujeres. Además, existen diferencias en las habilidades de memorización entre hombres y mujeres, lo que puede indicar una diferencia en el volumen del hipocampo. Un metanálisis de 2016 de las diferencias en el volumen encontró un mayor volumen del hipocampo en los hombres. Sin embargo, después de ajustar las diferencias individuales y el volumen total del cerebro, los investigadores no encontraron diferencias significativas por sexo, a pesar de la expectativa de que las mujeres podrían tener un mayor volumen del hipocampo. [once]
Un metanálisis de 2014 encontró diferencias en los niveles de materia gris entre los sexos. Los resultados mostraron que los hombres tenían mayor volumen de materia gris en las amígdalas, el hipocampo y la circunvolución parahipocampal anterior, mientras que las mujeres tenían mayor volumen de materia gris en el polo frontal derecho, la circunvolución frontal inferior y media, la circunvolución del cíngulo anterior y la corteza occipital lateral, entre otros. otras cosas. Las diferencias entre los sexos también incluyeron la densidad. Los hombres tendían a tener una amígdala izquierda, un hipocampo y áreas del lóbulo VI derecho del cerebelo más densos, mientras que las mujeres tendían a tener un polo frontal izquierdo más denso. [2] La importancia de estas diferencias radica tanto en la lateralización (los hombres tienen más volumen en el hemisferio izquierdo y las mujeres tienen más volumen en el hemisferio derecho), y en el posible uso de estos resultados para estudiar diferencias en condiciones neurológicas y psiquiátricas.
Los primeros estudios post-mortem de diferenciación neurológica transgénero se centraron en áreas del hipotálamo y la amígdala del cerebro. Usando imágenes de resonancia magnética (IRM), se encontró que algunas mujeres trans tenían putaminas femeninas típicas que eran más grandes que las de los hombres cisgénero. [12] Algunas mujeres trans también mostraron un núcleo del lecho estriado central femenino típico (BSTC) y un núcleo intersticial hipotalámico anterior número 3 (INAH-3), a juzgar por la cantidad de neuronas que se encuentran dentro de cada uno. [13]
Tanto los hombres como las mujeres tienen redes sólidas de memoria de trabajo activa que consisten en la circunvolución frontal media, la circunvolución cingulada izquierda, el hueso preclínico derecho, los lóbulos parietales inferior y superior izquierdos, el claustro derecho y la circunvolución temporal media izquierda. [14] Aunque se utilizan las mismas conexiones neuronales para la memoria de trabajo, ciertas áreas difieren según el género. Dado que las mujeres tienden a tener una mayor actividad en las regiones prefrontal y límbica, como la circunvolución del cíngulo anterior, la amígdala bilateral y el hipocampo derecho, mientras que los hombres tienden a tener una red distribuida entre el cerebelo, partes del lóbulo parietal superior, la ínsula izquierda, y el tálamo bilateral, se pueden ver claramente las diferencias de sexo en las conexiones neuronales. [catorce]
Una revisión de 2017 de conexiones neuronales a gran escala planteó la hipótesis de que la mayor susceptibilidad de las mujeres a las enfermedades relacionadas con el estrés, como el TEPT y el trastorno depresivo mayor, en el que se supone que la red de búsqueda de prominencia es hiperactiva e interfiere con el control ejecutivo, puede deberse a en parte, junto con la exposición a estímulos y estrategias de afrontamiento que están disponibles para las mujeres, a las diferencias sexuales subyacentes en el cerebro. [quince]