El plano orbital es un plano geométrico en el que se ubica la órbita de un cuerpo en rotación . [1] [2] Un ejemplo es el plano en el que se encuentra el centro de un cuerpo masivo, un cuerpo giratorio en este momento y después de un tiempo.
La ubicación del plano de la órbita con respecto al plano de referencia está determinada por dos parámetros: la inclinación ( i ) y la longitud del nodo ascendente (Ω). El plano orbital está definido por tres puntos no colineales en el espacio.
Por definición, el plano de referencia para el sistema solar es el plano orbital de la Tierra . Define la eclíptica, el círculo de la esfera celeste, a lo largo del cual se produce el aparente movimiento anual del Sol.
En otros casos, como para un satélite natural o artificial alrededor de otro planeta, conviene definir la inclinación como el ángulo entre el plano de la órbita y el plano del ecuador del planeta.
Para los satélites artificiales, el plano orbital es el parámetro que define la órbita: por regla general, cambiar el plano de la órbita requiere mucho más esfuerzo que cambiar el período orbital o la excentricidad.
Los planos orbitales de los satélites se ven perturbados por la falta de simetría esférica de la influencia gravitacional de la Tierra. En este caso, el plano orbital del satélite gira lentamente alrededor de la Tierra, dependiendo del ángulo de inclinación del plano orbital con respecto al ecuador terrestre. Para una inclinación crítica del plano, la órbita puede volverse heliosíncrona . [3] [4]