La teoría de la utilidad ordinal (ordinal) se basa en que las preferencias de un individuo con respecto a las alternativas ofrecidas para elegir no pueden medirse cuantitativamente, sino solo compararse, es decir, una alternativa es peor o mejor que otra. Una alternativa a esta teoría es la teoría de la utilidad cardinal (cuantitativa) .
Según la teoría ordinalista, es imposible medir la utilidad marginal , ya que el consumidor no mide la utilidad de bienes individuales, sino la utilidad de conjuntos de bienes. Sólo el orden de preferencia de los conjuntos de bienes se presta a la medición. El criterio de la teoría ordinal de la utilidad implica la ordenación por parte del consumidor de sus preferencias respecto a los bienes. El consumidor sistematiza la elección de un conjunto de bienes según el nivel de satisfacción. Tal sistematización da una idea de las preferencias de los consumidores en relación a un conjunto de bienes. Sin embargo, no da una idea de las diferencias en satisfacción con estos conjuntos de bienes. Es decir, desde un punto de vista práctico, el consumidor puede decir qué juego prefiere a otro, pero no puede determinar cuánto prefiere un juego a otro.
Los autores de la teoría pueden ser considerados el economista y estadístico inglés Francis Edgeworth , el sociólogo y economista italo-suizo Vilfredo Pareto , el economista y estadístico estadounidense Irving Fisher . La teoría se generalizó luego de la sistematización realizada en la década de 1930 en los trabajos de Roy Allen y John Hicks .
La teoría ordinal se basa en las siguientes hipótesis:
El economista estadounidense Kenneth Arrow en 1951 formuló un teorema [1] según el cual, en el marco del enfoque ordinal, no existe ningún método para combinar las preferencias individuales por tres o más alternativas que satisfagan unas condiciones completamente justas y siempre den una resultado lógicamente consistente.