El polimorfismo de insectos (del griego antiguo πολύμορφος "diverso") es la existencia de varias formas aparentemente diferentes en la misma especie. Estas formas a menudo se adaptan para realizar funciones específicas en poblaciones o familias de una especie determinada.
El tipo más común es el polimorfismo sexual. Es característico de los insectos sociales: hormigas , avispas , abejas , termitas . Estos insectos se caracterizan por la diferenciación de los individuos en varias formas: machos, hembras, obreras (son hembras estériles). En ocasiones, con este tipo de polimorfismo, se produce la aparición de formas adicionales de trabajadores, especializados para realizar determinadas funciones. Para designar las diversas formas de tales especies polimórficas, se utiliza a menudo el término " casta ". Dentro de la casta de individuos que trabajan, a veces se distinguen grupos poliéticos : grupos de individuos comprometidos en el desempeño de una cierta gama de deberes. Dentro de un grupo poliético, puede haber varios grupos funcionales de individuos que realizan tareas que son diferentes en contenido específico, pero similares en el tipo de comportamiento de los ejecutantes.
Este tipo de polimorfismo ocurre bajo la influencia de factores ambientales. Las formas de su manifestación son muy diversas. Una de las manifestaciones más comunes de este tipo es el grado de desarrollo del ala . Algunas especies se caracterizan por las diferencias en el grado de desarrollo de las alas en machos y hembras, y por el hecho de que los representantes de ambos (o uno) sexo pueden tener varias formas: con alas largas, con alas cortas y, a veces, sin alas. Los casos más comunes son cuando varias especies tienen formas de alas largas y alas cortas (algunos ortópteros, moscas de piedra, insectos). En los ciervos volantes se distinguen varias formas, diferenciándose en el tamaño de las mandíbulas en los machos, la forma y proporciones del pronoto. La aparición de polimorfismo en este caso está asociada a las condiciones de desarrollo de la larva, la cantidad y disponibilidad de alimento adecuado y disponible (polimorfismo trófico) y las condiciones ambientales.
Una variación del polimorfismo ecológico es el polimorfismo estacional . Su aparición ocurre bajo la influencia de factores ambientales estacionalmente periódicos: la duración de las horas de luz, la temperatura, las propiedades bioquímicas de las plantas forrajeras, etc. Con este tipo de polimorfismo, las diferentes generaciones de la misma especie difieren externamente en algunos signos durante el desarrollo en diferentes meses. años bajo diferentes condiciones ambientales. Un ejemplo de polimorfismo estacional es el polimorfismo de color de la mariposa jaspeada ( Araschnia levana ). En la generación de primavera, las alas son de color rojo rojizo, con un patrón de manchas negras, con manchas blancas en la parte superior del ala anterior; en la generación de verano, el color de las alas es negro con manchas blancas. El cambio de color en diferentes estaciones está asociado no solo con el régimen de temperatura, sino también con el estado de la pupa. La cantidad de pigmento en las alas de una mariposa depende del contenido de la hormona 20-hidroxiecdisona en la crisálida: se produce menos en primavera y más en verano. En muchas especies tropicales de lepidópteros, el polimorfismo estacional se manifiesta por la aparición de una forma de estación lluviosa y una forma de estación seca.