A mediados de la década de 1980, los economistas Daniel Khazzoom y Leonard Brookes propusieron de forma independiente la idea de que un aumento en la eficiencia energética podría, paradójicamente, conducir a un aumento en el consumo total de energía. En 1992, el economista estadounidense Harry Saunders llamó a esta hipótesis " el postulado de Hazzum-Brooks " y demostró que es correcta en el modelo neoclásico de crecimiento económico sobre una amplia gama de supuestos [1] .
Brevemente, la esencia del postulado es que "aumentar la eficiencia del consumo de energía, que en todos los sentidos se justifica económicamente a nivel micro, conduce a un aumento en el consumo total de energía a nivel macro". [2] Este pensamiento es producto del análisis moderno de un fenómeno conocido como la paradoja de Jevons . En 1865, el economista inglés William Stanley Jevons señaló que el consumo de carbón en Inglaterra aumentó significativamente después de que James Watt propusiera sus mejoras a la máquina de vapor. Jevons argumentó que una mayor eficiencia en el uso del carbón aumentaría la demanda de carbón y no reduciría la tasa de agotamiento de las reservas de carbón de Inglaterra.
Al igual que la paradoja de Jevons, el postulado de Hazzum-Brooks es una conclusión que contradice la comprensión intuitiva de la eficiencia. Cuando los individuos cambian su comportamiento y comienzan a utilizar métodos y dispositivos que son más eficientes energéticamente, son posibles situaciones a nivel macroeconómico que en realidad conducen a un aumento en el consumo de energía. Los altos precios de la energía, ya sea creados por los impuestos o por la producción limitada, inicialmente limitan la demanda pero, en última instancia, aumentan la eficiencia del consumo de energía. Como consecuencia del aumento de la eficiencia energética, se produce una acomodación parcial de las subidas de precios y se limita el descenso de la demanda. En última instancia, surge un nuevo equilibrio entre la oferta y la demanda a un nivel más alto de producción y consumo que en ausencia de mejoras en la eficiencia energética. [2]
El aumento de la eficiencia energética puede conducir a un aumento en el consumo de energía de tres maneras. En primer lugar, la mejora de la eficiencia energética abarata el uso de la energía, lo que estimula el crecimiento del consumo. En segundo lugar, una mayor eficiencia energética conduce al crecimiento económico, lo que conduce a un aumento del consumo de energía en toda la economía. En tercer lugar, aumentar la eficiencia del uso de un recurso limitado aumenta el consumo de tecnologías, productos y servicios relacionados que se vieron frenados por la escasez de ese recurso. Como ejemplo simple, una ciudad limitada por la escasez de agua podría duplicar su tamaño si todos los residentes toman medidas de conservación de agua que reducen el uso de agua en un 50 %. Del mismo modo, es más probable que los automóviles que consumen menos combustible conduzcan a un aumento en el número de dichos automóviles y viajes realizados con ellos, en lugar de a una disminución en el consumo de combustible. Es probable que estos efectos de reversión latentes generalmente compensen la contribución lineal del efecto principal.
Hazzum y Brooks comenzaron a trabajar en esta dirección después de las crisis de la OPEP de 1973 y 1979 , cuando comenzó a aumentar la demanda de automóviles más eficientes en combustible. Aunque cada vehículo individual experimentó un aumento en la economía en promedio, el consumo general siguió aumentando. “La crisis del petróleo de la OPEP ha estimulado mejoras significativas en la eficiencia energética, al menos en lo que respecta al petróleo. Sin embargo, treinta años después, nos damos cuenta de que el efecto acumulativo de todas estas iniciativas fue solo para aumentar la demanda mundial de petróleo crudo. A pesar de la impresionante disminución de la participación del petróleo en el costo de una unidad de PIB en grandes economías como Estados Unidos, el consumo total de petróleo, al igual que el consumo total de energía, continúa aumentando exponencialmente. El aumento del consumo de energía eclipsa las ganancias en eficiencia. Como consecuencia, en lugar de limitar el consumo de energía, estamos viendo cómo los aumentos de eficiencia energética conducen a niveles cada vez más altos de consumo de energía” [3] , o mejor dicho, las mejoras de eficiencia energética están estrechamente relacionadas con el aumento del consumo de energía. Muchos de los picos en el consumo de energía, sugiere la evidencia empírica, podrían haber ocurrido sin los picos en la eficiencia energética, lo que probablemente aumentaría aún más el consumo.
Otras consideraciones importantes se refieren al potencial y los límites del efecto de ganancia de eficiencia, donde la eficiencia se ve como un proceso de aprendizaje en un sistema complejo. Las mejoras en la eficiencia y el rendimiento se logran más fácilmente al comienzo de la curva de aprendizaje, luego el crecimiento se ralentiza a medida que el proceso de aprendizaje se vuelve más complejo y se acerca a niveles de eficiencia alcanzables en la práctica. En los sistemas de mercado, las decisiones de los inversores pueden basarse en consideraciones físicas o financieras que son independientes entre sí, lo que puede dar lugar a incoherencias. Un aumento en la eficiencia aumenta la tasa de agotamiento del recurso y puede aumentar su valor monetario, aumentando la escasez y disminuyendo la rentabilidad ( EROEI ). La aceleración del agotamiento de los recursos es un caso especial de la tragedia de los comunes , ya que es la tasa máxima de agotamiento la que determina, y no la duración máxima del uso del recurso.
El efecto rebote suele ser mayor cuanto mayor sea la participación de la energía en el coste total de un determinado producto o su consumo, pero también depende de la flexibilidad de la demanda. Por ejemplo, la eficiencia de combustible de los automóviles aumentará el kilometraje en mayor medida que la asistencia a un restaurante debido a mejoras en la eficiencia energética (por ejemplo, costos de cocina, refrigeración, aire acondicionado); la energía representa una porción menor del costo total de visitar un restaurante y tiene menos impacto en su asistencia.