Los primeros bisontes surgieron en el Plioceno (presuntamente en el sur de Europa ), y en el Pleistoceno ya se establecieron por toda Eurasia y América del Norte . Llegaron por primera vez a este último a lo largo del puente de Beringia hace unos 600.000 años, formando aquí una forma de Bison antiquus amante del calor de tamaño pequeño . A finales del Pleistoceno (hace unos 90.000 años, con el comienzo de la siguiente edad de hielo ), el bisonte estepario euroasiático ( Bison priscus ) volvió a entrar en América del Norte, poblando las frías estepas de la tundra de Beringia (los nativos Bison antiquus vivían más al sur) [ 1] [2] [3] . Durante este período, entre los grandes animales de las gigantescas estepas, los bisontes eran uno de los más comunes. El paleontólogo N. K. Vereshchagin , analizando la frecuencia de hallazgos de huesos de grandes animales de la megafauna del Pleistoceno, estimó la abundancia relativa de bisontes (en una escala de diez puntos) en diez, mientras que la abundancia relativa de mamut se estimó en 3 puntos, el el reno en 7 puntos y el buey almizclero en 1 punto [4] .
La inundación del puente de Beringia hace 14.000 años y el colapso del ecosistema estepario de mamuts al final del Pleistoceno llevaron a la desintegración de la única área de distribución del bisonte euroasiático, que se extendía desde el Atlántico hasta los bordes de la capa de hielo estadounidense durante la era de Hielo.
En Europa, se formó una población separada de bisontes ( Bison bonasus ) a partir del bisonte del Pleistoceno : bisontes adaptados a la vida en los bosques europeos de hoja ancha.
Dos poblaciones separadas aparecieron (y sobrevivieron hasta el día de hoy) en América del Norte, como resultado de la mezcla de Bison antiquus y Bison priscus . Al mismo tiempo, el papel principal en la formación del bisonte de estepa ( Bison bison bison ) , característico de las praderas , lo jugó la especie local Bison antiquus , mientras que el bisonte de bosque más grande ( Bison bison athabascae ), que habita la taiga y bosque-tundra en el territorio del Canadá moderno, desciende principalmente de Bison priscus [2] [3] [5] .
Cabe señalar que las diferencias entre el bisonte americano y el bisonte europeo de su ancestro común, el bisonte estepario del Pleistoceno ( Bison priscus ), son pequeñas, ya que el bisonte y el bisonte se cruzan libremente, dando descendencia fértil (esto indica claramente que las diferencias con la especie original acumulado durante la evolución, insignificante). Sin embargo, de las tres formas de bisonte moderno, el bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ) tiene el mayor parecido con el antiguo bisonte estepario.
En Siberia , durante mucho tiempo después de la desaparición de las estepas de mamut, hubo otra población de bisontes, que se extinguió solo a fines del Holoceno. Entonces, en Taimyr , el bisonte desapareció no antes del séptimo milenio antes de Cristo. mi. [6] , en Yakutia, algunos hallazgos de huesos de bisonte se remontan al quinto o sexto milenio antes de Cristo. mi. [7] Los grabados rupestres en el cambio de nuestra era en el sur de Yakutia supuestamente representan bisontes [8] , y cerca del lago Baikal , los arqueólogos descubrieron huesos de bisontes en sitios humanos que datan de los siglos IX y X dC [9] [10] [11 ] .
El bisonte siberiano extinto tenía el mayor parecido con el bisonte de bosque moderno ( Bison bison athabascae ). Ambas formas se originaron a partir de la población de bisontes del Pleistoceno de Siberia Oriental-Beringia, y después de la división del área de distribución debido a la inundación del puente de Beringia, evolucionaron en condiciones similares a las de la taiga y la tundra forestal. La similitud del bisonte siberiano con el bisonte americano era tan grande que algunos científicos inscribieron a ambas poblaciones en una subespecie de Bison bison athabascae [12] .
En América, el bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ) habitó vastas áreas en el norte del continente en el pasado reciente. Su área de distribución incluía la actual Alberta , el noreste de la Columbia Británica , parte de la provincia de Saskatchewan , parte de los Territorios del Noroeste , Yukón y la mayor parte de Alaska [1] [3] [5] .
La presencia de una población de bisontes en Alaska y territorios adyacentes de Canadá en el Holoceno medio y tardío está confirmada por numerosos hallazgos de huesos de bisontes durante las excavaciones arqueológicas, así como por las historias de los indios y los testimonios de los primeros colonos. El análisis de radiocarbono de los hallazgos muestra que todavía se encontraban bisontes en Alaska hace 150-200 años [13] [14] [15] . A juzgar por el testimonio de los indios, para quienes los bisontes eran objeto de caza, en las regiones interiores de Alaska, la población de bisontes sobrevivió hasta el siglo XIX, y los últimos animales desaparecieron después de 1900 [16] [17] ,. Casi al mismo tiempo, se completó la destrucción del bisonte de bosque en Canadá, por lo que a principios del siglo XX, Bison bison athabascae prácticamente había desaparecido de la faz de la tierra. Afortunadamente, una acción vigorosa logró salvar al último bisonte de bosque en Alberta, donde se estableció para ellos el Parque Nacional Wood Buffalo en 1915 . Sin embargo, en 1925-28, más de 6.000 bisontes esteparios fueron llevados a la reserva, por lo que la amenaza de "disolución" de los recién llegados del sur se cernía sobre los bisontes del bosque. Además, el bisonte estepario trajo tuberculosis . Durante el siglo XX, fue posible reasentar algunos de los bisontes de bosque de raza pura restantes en reservas en el norte de Canadá [18] , donde su número total alcanzó varios miles de cabezas. Actualmente, se está trabajando en la reintroducción de bisontes en Alaska (en 2008, se transportó allí el primer lote de 53 animales) [19] . Pero, a pesar de los esfuerzos realizados, el futuro del bisonte de bosque sigue en duda: la subespecie está amenazada por enfermedades transmitidas por el ganado, así como por cruces no deseados con el bisonte estepario.
Como ya se ha demostrado, existe una identidad casi completa de los hábitats del extinto bisonte de bosque siberiano y americano moderno. Después de la destrucción de las praderas gigantescas, el bisonte siberiano vivió durante milenios en la tundra y la taiga del este de Eurasia, mientras que la subespecie de bisonte Athabas ocupó el mismo nicho ecológico en la taiga y la tundra del continente americano [3] [5] [12] . Las diferencias genéticas entre el bisonte de bosque americano y el bisonte siberiano también son mínimas: podemos hablar de subespecies estrechamente relacionadas de la misma especie o incluso de diferentes poblaciones de la misma subespecie [3] [5] [12] . Dado que los bisontes se extinguieron en Siberia (aparentemente como resultado de la caza humana) en la época en que ya se había formado el ecosistema moderno de taiga y tundra [9] [10] [20] , son habitantes autóctonos de la tundra y la taiga siberiana. En vista de lo anterior, el reasentamiento del bisonte americano de bosque en Yakutia debe considerarse como la restauración del rango histórico de animales, y no como la introducción de una especie exótica. Además de restaurar la biodiversidad de la fauna siberiana, la reintroducción de bisontes también aumentará las posibilidades de supervivencia de una rara subespecie que se encuentra en peligro de extinción [21] .
Algunos representantes de organizaciones de protección de la naturaleza evalúan negativamente el programa para el reasentamiento de bisontes de bosque en Siberia. Las siguientes objeciones se plantean contra este programa:
Los dos primeros argumentos en contra de la reintroducción de bisontes provienen de la falta de conciencia. El bisonte siberiano vivió durante mucho tiempo en la taiga y la tundra de tipo moderno, y se extinguió solo en la Edad Media, es decir, cuando las tundras-estepas habían desaparecido durante mil años [9] [10] [11] . El habitante de las estepas y bosques-estepas es el bisonte estepario americano ( Bison bison bison ), pero no el bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ), que está previsto reasentarse en Siberia. Este último ( Bison bison athabascae ) vive en el norte de Canadá y Alaska, y es un habitante de la tundra y la taiga [3] [5] .
El tercer argumento de los opositores a la reintroducción tampoco se sostiene. Las diferencias entre el bisonte siberiano extinto y el bisonte de bosque americano moderno no superan las diferencias entre dos subespecies de la misma especie. Esas pequeñas diferencias no pueden ser motivo para considerar la dispersión del bisonte de bosque en Siberia como la introducción de una especie exótica. Esto se puede verificar fácilmente con el ejemplo de reintroducciones exitosas de animales grandes que ya se han llevado a cabo.
El 8 de abril de 2006, después de largas negociaciones, una manada de 30 bisontes de bosque (15 machos y hembras jóvenes cada uno) fue traída a Yakutia desde la reserva de Elk Island , donada por el gobierno canadiense. La reubicación de bisontes fue pagada por la sociedad anónima ALROSA (OJSC) . Originalmente se suponía que los bisontes serían enviados al Parque del Pleistoceno . Todo el trabajo preparatorio para el reasentamiento de bisontes se llevó a cabo en el marco de este proyecto, pero al final, dado el valor de los animales recibidos, se decidió asentar la manada en el parque de Ust-Butom ( Lena Pillars ). , ubicado al sur. La manada en el parque Ust-Butom debería convertirse en la base para la restauración de la población de bisontes asiáticos; a partir de aquí, a medida que aumente la población, se asentarán en toda Siberia. Los animales se mantienen en un área vallada de 27,5 hectáreas. Una de las hembras de bisonte murió debido a una fractura de cadera durante el vuelo, tres machos más murieron en accidentes más tarde. Sin embargo, los animales restantes se han adaptado con éxito al duro clima de Yakutia. Las condiciones de vida en el parque resultaron ser tan adecuadas para los bisontes que las primeras crías se obtuvieron un año antes de lo previsto. En la primavera de 2009 nacieron 6 bisontes en Yakutia. Los terneros fueron reasentados en el territorio del parque natural " Siine ", donde el 23 de mayo tuvo lugar la apertura de un nuevo criadero de búfalos de madera " Tympynai ". En 2011 se importó el segundo lote de 30 animales. El tercer lote de animales (10 machos y 20 hembras) fue entregado el 22 de marzo de 2013 [25] . El número total de bisontes en Yakutia a principios de 2017 llegó a 171 individuos [26] . En el verano de 2019, la población de bisontes de bosque en Yakutia alcanzó las 212 cabezas. Además de Yakutia, se espera que el bisonte de bosque sea reintroducido en el Okrug autónomo de Yamalo-Nenets [27] . Hoy hay 250 bisontes en la República de Yakutia [28] .