Un sitio de restricción (sitio de reconocimiento) es una secuencia corta de nucleótidos en una molécula de ADN que es reconocida por la enzima endonucleasa de modificación de restricción ( enzima de restricción ). La enzima de restricción se une a la molécula de ADN en la ubicación del sitio de restricción y corta la cadena de nucleótidos dentro del sitio o en sus inmediaciones.
Las enzimas de restricción son producidas por bacterias en el curso de la evolución para destruir el ADN extraño que puede ingresar a la célula y causar su transformación. El tamaño del sitio de restricción de varias restrictasas suele ser de 4 a 6 nucleótidos. El número de bases en un sitio afecta directamente su frecuencia en el genoma. (se puede calcular en base a la suposición de la misma frecuencia de aparición de bases nitrogenadas) Los sitios suelen ser palindrómicos, es decir, se leen igual en ambos lados o contienen repeticiones invertidas. Los sitios de restricción en el ADN de la bacteria misma están enmascarados por la metilación de los residuos A y C [1] . Esto lo lleva a cabo la ADN metiltransferasa, la parte modificadora del complejo de restricción-modificación.
Por ejemplo, la enzima de restricción EcoRI reconoce la secuencia GAATTC con una repetición invertida y corta la cadena entre los nucleótidos G y A, dejando regiones AATT superpuestas en los extremos [1] .
En total, se han encontrado varios cientos de enzimas de restricción en bacterias de varias especies. Las siguientes figuras muestran los sitios de restricción y las líneas de corte de la cadena de nucleótidos para varias enzimas de restricción conocidas [1] .
Los sitios de restricción son importantes para facilitar la inserción de genes diana en diversas construcciones, como los plásmidos . Un rasgo característico de los plásmidos utilizados en la ingeniería genética es la presencia de un polienlazador, un segmento corto con múltiples (alrededor de 20) sitios de restricción diferentes.