Un efecto de red es un efecto en la economía en el que el valor de un bien o servicio para un usuario depende del número de otros consumidores de este bien (servicio). La telefonización es un ejemplo clásico del efecto de red. Cuantos más usuarios tengan teléfonos, más gratificante será la participación en la red para cada usuario. El valor aumenta a medida que aumenta el número de suscriptores, ya que la conexión de cada suscriptor adicional significa la posibilidad de contactar a más personas. Este es un ejemplo de una externalidad positiva .
La naturaleza del efecto de red positivo está expresada por la ley de Metcalfe , que establece que el valor de una red aumenta en proporción a la mitad del cuadrado del número de sus usuarios. El término "efecto de red" se usa a menudo en un sentido positivo. Sin embargo, las externalidades de la red también pueden ser negativas, como ralentizar una red informática o causar atascos de tráfico.
Los efectos de red han sido un tema central en los escritos de Theodore Vail sobre los servicios telefónicos monopólicos . En 1908, cuando presentó el concepto en el informe anual de Bell Company, había alrededor de 4.000 centrales telefónicas locales y regionales, que finalmente se fusionaron en una sola empresa Bell System. Los fundamentos económicos del efecto de red se discutieron en un artículo del empleado de Bell N. Lytkins , en el que apareció por primera vez el término "externalidades de red".
La expresión "efecto de red" fue popularizada por Robert Metcalfe , uno de los fundadores de las redes Ethernet . Metcalfe argumentó que la cantidad de tarjetas Ethernet en una computadora debe alcanzar una cierta masa crítica para que los usuarios experimenten todos los beneficios de la red. Al evaluar la tecnología, sugirió usar:
El efecto de red se vuelve significativo después de que se alcanza un cierto número de usuarios de un producto o servicio, llamado masa crítica. En este punto, el valor recibido por usar el producto o servicio es mayor o igual al precio pagado. Dado que el valor está determinado por la cantidad de usuarios, una vez que se alcanza una masa crítica, la adquisición de clientes se vuelve mucho más fácil. Los nuevos usuarios percibirán el valor de un servicio o producto como mayor que su precio debido a las externalidades de red positivas. Un desafío clave para una empresa que opera en un mercado con efectos de red es atraer usuarios para alcanzar su masa crítica.
Según Peter Thiel , fundador de PayPal , un negocio de efecto de red debería comenzar en los mercados más estrechos. Entonces, Facebook fue creado para los estudiantes de Harvard [1] .