Un sistema de estrellas dobles se denomina binario espectral si la dualidad se detecta mediante observaciones espectrales. Por lo general, estos son sistemas cuyas velocidades componentes son lo suficientemente altas y están ubicados tan cerca que es imposible verlos por separado con los telescopios modernos . Como resultado del movimiento orbital de las estrellas alrededor del centro de masa , una de ellas se acerca a nosotros y la otra se aleja de nosotros, sus velocidades radiales (en la dirección hacia el observador) no son las mismas y, como resultado de el efecto Doppler , esto conduce a un cambio en las líneas espectrales de una estrella con respecto a otra. Por lo tanto, se observa división de líneas espectrales en los espectros de estrellas binarias. Para una estrella que se aproxima, se desplazan hacia el extremo violeta del espectro , para una estrella que se aleja, se desplazan hacia el rojo. Un cambio periódico en la velocidad radial también conduce a un cambio periódico en los desplazamientos de las líneas correspondientes.
Se observa división de líneas espectrales en sistemas donde ambos componentes son estrellas brillantes. Sin embargo, cuando uno de ellos es más débil que el otro, solo las líneas de una estrella (más brillante) serán visibles en el espectro. Su compensación también cambiará periódicamente. Al realizar observaciones sistemáticas de tales desplazamientos, se puede establecer su dependencia temporal y calcular las principales características: las masas de los componentes del sistema binario, la distancia entre ellos, la excentricidad y la orientación de la órbita.
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