El contador Coulter ( dispositivo Coulter , contador Coulter , contador conductimétrico, contador de impedancia ) es un dispositivo para el análisis de dispersión de polvos y varios sistemas dispersos con un medio de dispersión conductor líquido. El contador Coulter se utiliza en la industria, en la investigación científica, en la práctica médica. Se utiliza para analizar polvos (pigmentos, abrasivos, productos alimenticios, etc.); controlar los procesos de disolución, cristalización, coagulación; determinar la contaminación del agua y otros líquidos con impurezas mecánicas; contar los elementos formes de la sangre. [1] Desarrollado y patentado por primera vez por el estadounidense W. Coulter en 1953. [2]
El principio de Coulter se basa en el hecho de que las partículas que se mueven en un campo eléctrico provocan perturbaciones medibles en ese campo. Las magnitudes de estas perturbaciones son proporcionales al tamaño de las partículas en el campo. El dispositivo mide el impulso de la caída de la corriente eléctrica y el aumento de la resistencia (ver Impedancia ), que ocurre cuando una partícula pasa a través de un microagujero en una partición no conductora (pared de la ampolla). El impulso se produce por un aumento de la resistencia entre los electrodos en el momento en que la partícula, arrastrada por el flujo de un líquido conductor, atraviesa el orificio. La magnitud (amplitud) del impulso es proporcional al volumen de la partícula. El conteo automático del número de pulsos y su clasificación por amplitudes permiten obtener curvas de distribución de tamaño de partículas (ver Dispersión ). El uso de un conjunto de ampollas intercambiables, que difieren en el diámetro de los microagujeros, permite realizar análisis de dispersión de suspensiones, emulsiones, burbujas de gas en líquidos con tamaños de partículas de 0,2 a 1600 micras [3] .
Coulter identificó varios requisitos necesarios para la aplicación práctica de este fenómeno. Primero, las partículas deben suspenderse en un líquido conductor. En segundo lugar, el campo eléctrico debe estrecharse físicamente para que el movimiento de las partículas en el campo provoque cambios notables en la corriente. Finalmente, las partículas deben estar lo suficientemente diluidas para que solo una a la vez pase a través de la constricción física, evitando artefactos (partículas que se pegan entre sí).
El método tradicional para el recuento de células sanguíneas en medicina es el uso de la impedancia eléctrica , también conocida como principio de Coulter [4] . Se utiliza en casi todos los analizadores de hematología. La sangre completa pasa entre los dos electrodos a través de un orificio tan estrecho que solo puede pasar una célula a la vez. La impedancia cambia a medida que pasa la celda. El cambio en la impedancia es proporcional al volumen celular, lo que da como resultado recuentos celulares y mediciones del volumen celular. El análisis de impedancia permite realizar CBC y leucocitos (granulocitos, linfocitos y monocitos), pero el método no puede distinguir entre leucocitos granulares de tamaño similar (eosinófilos, basófilos y neutrófilos). Se logra una tasa de recuento de hasta 10 000 células por segundo y se puede realizar un análisis de impedancia típico en menos de un minuto.
Como se mencionó en la introducción, los medidores Coulter se utilizan en muchas industrias: