Tehuelche ( español Tehuelche ) es el nombre colectivo (en araucano) de los pueblos indígenas de la Patagonia , que habitaron allí en el período anterior a la llegada de las tribus araucanas .
Las historias de los primeros exploradores europeos sobre los gigantes que vivían en la Patagonia pueden tener una base real, ya que los tehuelches eran altos. El viajero inglés del siglo XVIII John Byron citó en su libro Viaggio intorno al mondo fatto dalla nave Inglese il Delfino comandata dal caposqadra Byron ( Florencia , 1768) una descripción de un patagónico de unos 2 m 40 cm de altura, que es el tamaño más grande para un persona; una estatua de este indio y un libro de un inglés se exhiben en uno de los museos florentinos [1] . El mito de los gigantes finalmente fue desacreditado por el naturalista francés Alcide Dessalines d'Orbigny , quien escribió que no vio gigantes en la Patagonia, sino solo personas altas y hermosas. Estudios antropométricos realizados en el siglo XX sugerían que la altura media de los tehuelches en el siglo XVI , cuando fueron recibidos por la expedición de Magallanes , era de unos 180 centímetros, lo que superaba significativamente la altura media de los españoles de esa época (unos 165 cm), por lo que los indios podrían realmente parecerles "gigantes".
Según el censo argentino de 2001, había 4.300 tehuelches en las provincias argentinas de Chubut y Santa Cruz , y otros 1.637 en otras partes de Argentina.
Inicialmente, los tehuelches hablaban la lengua tehuelche , que pertenecía a las lenguas chona , sin embargo, posteriormente, como resultado de la araucanización , muchas tribus cambiaron a varios dialectos araucanos, conocidos colectivamente como mapudungun . Además, para algunos tehuelches, la segunda lengua era el galés , adquirido a través de la comunicación con emigrantes galeses en la Patagonia .
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