La radiación evolutiva es un aumento relativamente rápido (en el concepto geológico) y masivo en la diversidad taxonómica o diferencias morfológicas entre especies debido a cambios adaptativos o un ecoespacio previamente inaccesible que se ha abierto [1] [2] . Las radiaciones pueden afectar tanto a un clado como a muchos, y también ser rápidas o graduales. Las radiaciones rápidas provocadas por la adaptación de los descendientes de un grupo de organismos a un entorno modificado se denominan adaptativas [3] . Un ejemplo de tal adaptación son los lagartos caribeños de la familia de los anolis [4] .
Quizás el ejemplo más conocido de radiación evolutiva es el aumento de la diversidad de mamíferos placentarios inmediatamente después de la extinción de los dinosaurios al final del Cretácico (hace unos 66 millones de años). En ese momento, estos mamíferos eran predominantemente pequeños animales insectívoros, similares en tamaño y forma a las musarañas modernas . A finales del Eoceno (hace 58-37 millones de años), evolucionaron hacia formas tan diversas como murciélagos , ballenas o caballos [5] .
Otros ejemplos son la explosión del Cámbrico , la explosión de Avalonian , la gran biodiversificación del Ordovícico , la radiación Mesozoico-Cenozoico , las radiaciones de las plantas terrestres después de su colonización de la tierra, la radiación del Cretácico de las angiospermas y la diversificación de los insectos, una radiación que ha continuado. ininterrumpidamente desde el período Devónico (hace 400 millones de años) [6] .
Las radiaciones pueden ser disonantes, cuando la diversidad de especies y el cambio en la forma de los organismos ocurren casi independientemente uno del otro, y consistentes, cuando ambos avanzan a la misma velocidad [2] .
Al estudiar la radiación evolutiva , los paleontólogos suelen utilizar fósiles de invertebrados marinos , que son mucho más abundantes que los de los grandes vertebrados terrestres , como los mamíferos o los dinosaurios. Por lo tanto , los braquiópodos estuvieron sujetos a varios estallidos importantes de radiación evolutiva durante el Cámbrico temprano, el Ordovícico temprano , en menor medida durante el Silúrico y el Devónico, y luego nuevamente durante el Carbonífero . Durante estos períodos, las especies de braquiópodos adoptaron varias veces morfologías similares y presumiblemente estilos de vida similares a las especies que vivieron millones de años antes que ellos. Este fenómeno, conocido como homeomorfia, se explica por la teoría de la evolución convergente : al entrar en condiciones similares, los organismos evolucionan de manera similar [7] . Otros ejemplos de radiación evolutiva rápida se pueden observar en los ammonites , que sufrieron varias extinciones, después de lo cual se diversificaron nuevamente cada vez, así como en los trilobites , que durante el período Cámbrico evolucionaron rápidamente en diversas formas que ocupan muchos nichos ocupados por crustáceos en la actualidad. [8] [9 ] [10] .
Algunos grupos de animales han sufrido radiaciones evolutivas en tiempos relativamente recientes, en particular, los peces de la familia de los cíclidos , intensamente estudiados por los biólogos . En cuerpos de agua como el lago Nyasa , han evolucionado en una amplia variedad de formas, incluidos los filtradores, los comedores de caracoles, los parásitos de nidos, los herbívoros y los depredadores [11] . Otro ejemplo son los cereales , que evolucionaron en paralelo con los herbívoros de pastoreo (como los caballos o los antílopes ) [12] .