La expedición de Robert O'Hare Burke y William John Wills de 19 personas se llevó a cabo con el objetivo principal: cruzar el territorio de Australia desde Melbourne en el sur del país hasta el Golfo de Carpentaria en el norte. La distancia era de unos 3.250 kilómetros. En ese momento, la mayor parte del interior de Australia no fue explorada y los aborígenes permanecieron desconocidos para los colonos europeos [1] .
En 1858, la sucursal de Melbourne de la Royal Geographical Society tomó la iniciativa de explorar el interior de Australia desde el valle del río Cooper hasta el golfo de Carpentaria y asignó 2000 libras para este propósito. Se le pidió a Burke que dirigiera esta expedición, y el grupo incluía al adjunto de Burke, George James Lundells, al astrónomo William John Wills y al botánico y médico Hermann Beckler. En total, la expedición estaba formada por 19 personas, con 23 caballos y 27 camellos (especialmente importados de Afganistán ).
El 20 de agosto de 1860 se completaron los preparativos y la expedición partió de Melbourne. En octubre, Burke cruzó el río Darling en Menindee (allí se equipó el primer almacén de alimentos) y llegó al río Cooper el 11 de noviembre, donde se dispuso un segundo almacén de alimentos, en el que permanecieron Brahe y tres compañeros más de Burke. Continuando hacia el norte, un destacamento de cuatro hombres dirigido por Burke descubrió el río que lleva su nombre, cruzó la cuenca y descendió al río Flinders y, descendiendo a lo largo de su curso, el 11 de febrero de 1861, llegó al Golfo de Carpentaria cerca de la ciudad. de Normantón . Así, Burke fue el primer explorador que logró cruzar el continente australiano de sur a norte.
De la misma manera, Burke decidió volver atrás. A fines de junio de 1861, después de haber llegado al río Cooper con grandes dificultades, Burke descubrió que Brahe se había llevado consigo casi todos los suministros de alimentos; solo una pequeña parte de ellos estaban enterrados debajo de un árbol marcado con una inscripción. Burke y Wills murieron de hambre a fines de junio de 1861; otro miembro de su escuadrón, Charles Gray, murió camino al río Cooper. La causa de su muerte se llama disentería, pero los historiadores también han discutido sobre la posibilidad de un asesinato: un poco antes, Gray fue atrapado robando comida y Burke lo golpeó. Solo uno de los miembros de la expedición, John King , logró escapar: fue recogido y abandonado por los aborígenes australianos .
En septiembre, King fue encontrado por el grupo de rescate de Alfred Howitt , enviado desde Adelaida . Gracias a King, se revelaron las circunstancias de la muerte de Burke y sus compañeros, en particular, se estableció que Brahe salió del estacionamiento solo un día antes de la llegada de Burke. Brahe se justificó diciendo que había esperado demasiado a Burke y decidió que todos estaban muertos. Howitt descubrió los cuerpos de Burke y Wills, el diario de Burke fue encontrado en el lugar de la muerte de Burke; la última entrada está fechada el 28 de junio de 1861 y dice que Wills murió el día anterior y que el propio Burke se estaba muriendo; esta fecha se acepta generalmente como la fecha de la muerte de Burke. En 1862, Howitt regresó al río Cooper, exhumó los cuerpos de Burke y Wills y los transportó a Adelaide, desde allí fueron enviados por vapor a Melbourne, donde fueron enterrados solemnemente.