En cosmología física , la época de la inflación , o la época inflacionaria , es el período en la evolución del universo primitivo durante el cual, según la teoría de la inflación , el universo experimentó una expansión exponencial extremadamente rápida . Esta rápida expansión aumentó las dimensiones lineales del universo primitivo en al menos un factor de 1026 (quizás incluso más), aumentando así su volumen en al menos un factor de 1078 . Una expansión de 1026 veces, por ejemplo, es equivalente a un aumento en un objeto cuya longitud inicial es de 1 nanómetro (10 −9 metros, aproximadamente la mitad del ancho de una molécula ADN ), a un objeto de 10,6 años luz de largo (unos 100 billones de kilómetros).
Los científicos especulan que este proceso de expansión fue desencadenado por una transición de fase que marcó el final de la época anterior de la Gran Unificación , que tuvo lugar aproximadamente 10-36 segundos después del Big Bang . Uno de los productos teóricos de esta transición de fase fue un campo escalar , que se ha denominado campo inflatón . Cuando este campo alcanzó su estado de energía más bajo en todo el universo, creó una fuerza repulsiva que hizo que el espacio se expandiera rápidamente. Esta expansión explica varias propiedades del universo en su estado actual, que serían difíciles de justificar sin una era inflacionaria.
No se sabe exactamente cuándo terminó exactamente la época de la inflación, pero los científicos sugieren que ocurrió entre 10 −33 y 10 −32 segundos después del Big Bang. La rápida expansión del espacio significa que las partículas elementales que quedaron después de la era de la Gran Unificación ahora se han esparcido por todo el Universo, habiendo adquirido una densidad muy insignificante. Sin embargo, al final de la época de inflación, se liberó una enorme energía potencial del campo inflatón, llenando el Universo con una mezcla densa y caliente de quarks, antiquarks y gluones , entrando así en la época electrodébil .
El 17 de marzo de 2014, los astrofísicos del proyecto BICEP2 anunciaron el descubrimiento de ondas gravitatorias inflacionarias en el espectro de potencia de polarización B , que fue la primera evidencia experimental clara en apoyo de la inflación cosmológica y el Big Bang . [1] [2] [3] [4] [5] Sin embargo, el 19 de junio de 2014, se informó que la evidencia que respalda la inflación cósmica no es tan clara. [6] [7] [8]