El núcleo es el conjunto de asignaciones de recursos permitidas en la economía que no puede ser mejorada por ningún conjunto de agentes (coalición). El concepto de núcleo es similar al equilibrio de Nash en los juegos no cooperativos: el resultado es estable si no es beneficioso para ninguno de los jugadores desviarse de él.
Se dice que una coalición puede bloquear alguna distribución admisible de bienes si sus miembros reciben más utilidad de otra distribución admisible, que difiere de la dada solo en que algunos de los miembros de esta coalición consumen otros conjuntos de bienes, que en total no exceda el conjunto disponible de bienes públicos y las reservas iniciales de los miembros de la coalición.
El núcleo es el conjunto de distribuciones de bienes admisibles, de modo que no existe una coalición que pueda bloquearlas.
El núcleo de la economía es un caso especial del principio de optimización del núcleo C en la teoría de los juegos cooperativos.
Cualquier equilibrio walrasiano en economía pertenece al núcleo. Lo contrario generalmente no es cierto. Sin embargo, bajo algunos supuestos, si el número de agentes en el sistema tiende a infinito, el núcleo tiende al conjunto de todos los equilibrios walrasianos.
El núcleo de la economía es un conjunto definido por un sistema de desigualdades lineales no estrictas, es decir, es un poliedro convexo.
En algunos casos, el núcleo puede estar vacío. Por ejemplo, en el problema de distribuir una unidad de bienes entre n agentes, donde n es impar, en el caso de que las decisiones se tomen de acuerdo con la regla de la mayoría simple, no hay núcleo.