El accidente del reactor nuclear experimental L-IV el 23 de junio de 1942 en Leipzig ( Alemania nazi ) fue el primer accidente nuclear de la historia [1] .
El Grupo de Investigación de Leipzig estuvo dirigido hasta 1942 por el profesor W. Heisenberg , quien en el invierno de 1939/1940 informó sobre la posibilidad de extraer energía del uranio para un reactor nuclear y una bomba atómica . El reactor nuclear L-IV en el Instituto de Leipzig, diseñado por Heisenberg y los Döpels [2] , fue construido en febrero de 1942, cuatro meses antes que el desarrollo similar de Fermi en Chicago [2] . Fue el primer reactor nuclear en Alemania construido como parte del programa nuclear alemán.. Los resultados de las pruebas L-IV en la primera mitad de 1942 mostraron que un diseño de reactor esférico con cinco toneladas métricas de agua pesada y 10 toneladas métricas de uranio metálico era capaz de sostener una reacción de fisión . Así, “los alemanes fueron los primeros físicos del mundo que lograron la extracción de neutrones en su reactor L-IV de Leipzig” [3] . Los resultados de los experimentos fueron presentados en un artículo de Robert Döpel , Clara Döpel y W. Heisenberg [4] . El artículo fue publicado en la revista interna secreta de los participantes del programa nuclear nazi Kernphysikalische Forschungsberichte ("Research Reports in Nuclear Physics") [5] . Poco después de que el reactor mostrara los primeros signos de emisión de neutrones , se probó el dispositivo para detectar posibles fugas de agua pesada . Durante la inspección, se filtró aire en el reactor, lo que provocó la ignición del polvo de uranio . El uranio en llamas calentó la camisa de agua, creando una presión de vapor crítica que condujo a la destrucción del reactor. El polvo de uranio en llamas se dispersó por todo el laboratorio, provocando un gran incendio en las instalaciones [6] [7] .
El incidente ocurrió luego de que Werner Paschen , a pedido de R. Döpel, abriera el reactor, porque se formaron burbujas en la junta [1] . Una columna de polvo de uranio en llamas se elevó a 6 metros de altura y el reactor se calentó hasta 1000 grados. Los participantes en el experimento recurrieron a Heisenberg en busca de ayuda, pero él no pudo ayudar [1] . Después del incidente del reactor, Heisenberg se negó a participar en más experimentos y dejó los experimentos en los reactores LI, L-II, L-III y L-IV a sus colegas [8] , lo que terminó efectivamente con los experimentos nucleares en Leipzig [9] .