La glándula sudorípara apocrina ( / ˈæpəkrən , -ˌkraɪn , -ˌkriːn / ; del griego apo ' lejos ' y krinein ' separar ') [ 1] consiste en una ,parte [2] . En los humanos, las glándulas sudoríparas apocrinas se encuentran solo en ciertas áreas del cuerpo: las axilas, las areolas y los pezones de la glándula mamaria, el canal auditivo, los párpados, las alas de las fosas nasales, la región perineal y algunas partes de los genitales externos [3 ] . Las glándulas apocrinas modificadas incluyen las glándulas ciliares en los párpados; glándulas de azufre que producen cerumen; y glándulas mamarias, que producen leche [4] . El resto del cuerpo está cubierto de glándulas sudoríparas ecrinas [5] .
Sin embargo, en la mayoría de los mamíferos no primates, las glándulas sudoríparas apocrinas se encuentran en la mayor parte del cuerpo [3] . En animales domésticos como perros y gatos, las glándulas apocrinas se encuentran en cada folículo piloso e incluso en el sistema urinario, pero las glándulas ecrinas se encuentran solo en las almohadillas de las patas y el hocico. Sus glándulas apocrinas, al igual que las de los humanos, secretan un secreto opaco , aceitoso e inodoro [6] que adquiere un olor característico tras la descomposición bacteriana [7] . Las glándulas ecrinas de las patas aumentan la fricción y evitan el deslizamiento cuando huyen del peligro [8] .
La glándula apocrina consta de un glomérulo de túbulos secretores y un conducto excretor que desemboca en el folículo piloso [9] ; a veces, el conducto excretor sale a la superficie de la piel junto al cabello [10] . La glándula es grande y esponjosa, está ubicada en la grasa subcutánea profunda en la dermis [5] [11] y tiene una estructura general y un diámetro de luz más grandes que la glándula sudorípara ecrina [12] [3] . Los túbulos secretores de las glándulas apocrinas tienen una sola capa, pero, a diferencia de los túbulos secretores ecrinos, contienen solo un tipo de células epiteliales ductales [13] , varían en diámetro según su ubicación y, a veces, se ramifican en varios conductos. Los túbulos están envueltos en células mioepiteliales, que están más desarrolladas que en sus glándulas ecrinas [14] [15] .
En ungulados y marsupiales, las glándulas apocrinas actúan como principal termorregulador, liberando sudor acuoso [5] . Sin embargo, en la mayoría de los mamíferos, las glándulas sudoríparas apocrinas secretan un compuesto aceitoso (y en última instancia maloliente) que actúa como feromona [16] , marcador territorial y señal de advertencia [6] [17] [18] . Al ser sensibles a la adrenalina, las glándulas sudoríparas apocrinas están involucradas en la sudoración emocional en los humanos (causada por la ansiedad, el estrés, el miedo, la estimulación sexual y el dolor) [17] .
En un feto humano de cinco meses, las glándulas apocrinas están distribuidas por todo el cuerpo; después de algunas semanas, solo existen en áreas limitadas [5], incluidas las axilas y la vulva [3] . Están inactivos hasta que son estimulados por cambios hormonales durante la pubertad [17] .
La glándula apocrina secreta un líquido aceitoso con proteínas y lípidos que es inodoro a la actividad microbiana. Aparece en la superficie de la piel mezclado con sebo cuando las glándulas sebáceas se abren en el mismo folículo piloso [19] . A diferencia de las glándulas sudoríparas ecrinas, que secretan continuamente, las glándulas apocrinas secretan en ráfagas periódicas [16] .
Inicialmente, se creía que las glándulas sudoríparas apocrinas utilizan únicamente la secreción apocrina: las vesículas se separan de las células secretoras, luego se descomponen en la luz secretora, liberando su producto [20] . Estudios más recientes también han demostrado que se produce secreción merocrina [21] .
Las células mioepiteliales forman una membrana muscular lisa alrededor de las células secretoras; cuando los músculos se contraen, comprimen los conductos secretores y empujan el líquido acumulado hacia el folículo piloso [16] [22] . El sudor y el sebo se mezclan en el folículo piloso y llegan mezclados a la superficie de la epidermis [5] . El sudor apocrino es turbio, viscoso, inicialmente inodoro y tiene un pH de 6-7,5. Contiene agua, proteínas, productos de desecho del metabolismo de los carbohidratos y NaCl [23] . El sudor adquiere su olor característico solo después de la descomposición por bacterias que liberan moléculas de olor volátiles [19] . Más bacterias (especialmente corinebacterias) conducen a un mayor olor. La presencia de vello en las axilas también hace que el olor sea aún más acre, ya que se acumulan secreciones, residuos, queratina y bacterias en el vello [11] .
En los mamíferos que no son primates, las glándulas sudoríparas apocrinas se encuentran comúnmente en la mayor parte de sus cuerpos [3] . Los caballos los utilizan como dispositivo termorregulador ya que están regulados por la adrenalina y están más ampliamente distribuidos en los caballos que en otros grupos [24] . Las mofetas, por otro lado, usan glándulas para secretar secreciones, que actúan como un poderoso mecanismo de defensa [16] .
Los "órganos axilares", áreas limitadas con un número igual de glándulas sudoríparas apocrinas y ecrinas, existen solo en humanos, gorilas y chimpancés [5] . En los humanos, las glándulas apocrinas de esta zona son las más desarrolladas (con los glomérulos más complejos) [14] . Los hombres tienen más glándulas sudoríparas apocrinas que las mujeres en todas las regiones axilares [25] [26] .
Actualmente no hay evidencia de que las glándulas sudoríparas difieran significativamente por grupo racial, y la mayoría de los estudios indican que la variación está sujeta a fallas metodológicas [27] .