Areola ( lat. areola - "plataforma") es una yema axilar altamente modificada en representantes de la familia de los cactus ( Cactaceae ), que es un área densamente cubierta con pelos generalmente lanosos con espinas confinadas a ella . Es un rasgo típico característico de todas las especies de la familia de los cactus , presente en todos los taxones (aunque las espinas no se forman en las plantas de varias especies en el estado adulto), y confirma así la comunidad filogenética de los miembros de la familia.
Las areolas (yemas axilares) de los cactus tienen una estructura que las distingue de las yemas de otras plantas. Son bilateralmente simétricos (tienen un solo plano de simetría) y se dividen en dos partes: abaxial (inferior), donde se forman las espinas, y adaxial (superior), donde se forma una flor o brote . Las areolas, que tienen forma redondeada, también tienen esa estructura. La estructura bilateralmente simétrica es más notoria en especies con espinas pectinadas, es aún más pronunciada en coryphanthus y alcanza su máxima manifestación en mammillaria y algunos ariocarpus , en los que el brote axilar se divide en dos partes espacialmente delimitadas: areola y axila . Las areolas (brotes axilares) de Mammillaria y algunos Ariocarpus se denominan dimórficas. Las características estructurales de las areolas de Mammillaria permiten hablar de la presencia de areolas seriadas en cactáceas.
Las areolas suelen tener una pubescencia corta y ligera, pero en las areolas generativas la pubescencia es notablemente más larga. En las areolas se forman espinas de diversas formas, longitudes y colores, que son escamas renales modificadas. Por lo general, una flor se desarrolla a partir de una areola (o axila en cactus papilares), pero en algunas especies de los géneros Weingartia, ripsalis y neoporteria, se puede formar más de una flor a partir de una areola al mismo tiempo, en una temporada o en dos temporadas (en Weingartia). En algunos cereus, myrtillocactus y pachycereus, de una areola, que es esencialmente un brote rudimentario, las flores se forman durante varios años, en myrtillocactus, se pueden formar hasta 10-12 flores simultáneamente de una areola.
En Mammillaria, los brotes laterales y las flores se forman en el meristemo axilar, pero algunas formas muestran formación de flores tanto en las axilas como en las areolas ( Mammillaria polythele f. nuda ).
La abundante pubescencia que se desarrolla a partir de las areolas protege sus meristemas de la insolación excesiva , y también atrae electrostáticamente las gotitas de agua más pequeñas.
Flores que emergen de las areolas de Cleistocactus winteri
Areolas y espinas de Pereskia grandifolia
Espinas y gloquidios en las areolas de Opuntia chlorotica
Areola en Echinocactus de Gruzon ( Echinocactus grusonii )