Una descarga sin electrodos es un tipo de descarga pulsada o de alta frecuencia , que se observa en ausencia de electrodos en la región de descarga. Hay descargas de tipo E y H. En el primer caso, la corriente de descarga es corriente de desplazamiento , en el segundo caso, corriente de inducción .
Se desarrolla una descarga sin electrodos debido a la ionización volumétrica del gas en un campo electromagnético de alta frecuencia . En este caso, normalmente los procesos en la superficie de la cámara en la que se produce la descarga no juegan un papel significativo. La excepción son las descargas en gases de muy baja presión, en las que el camino libre medio de un electrón excede las dimensiones de la cámara. En este caso, los parámetros de descarga están determinados por la emisión secundaria de electrones de las paredes.
Las características de las descargas sin electrodos dependen de la presencia y magnitud del campo magnético en el que se desarrolla la descarga. En particular, cuando se coloca en un campo magnético, se reduce la intensidad del campo electromagnético requerido para encender una descarga de tipo E. En un campo magnético fuerte, la naturaleza de la ignición de una descarga de tipo H cambia.
Las descargas sin electrodos han encontrado una amplia aplicación en la tecnología. Por ejemplo, las descargas sin electrodos se utilizan en aceleradores de iones como fuentes de iones . Estas descargas también se utilizan en el análisis espectral de mezclas de gases.
Es especialmente importante señalar que la descarga sin electrodos es la principal fuente de producción de plasma en instalaciones de fusión con confinamiento de plasma magnético , como en tokamaks y stellarators . En este caso, el plasma resultante se calienta a temperaturas extremadamente altas y no debe entrar en contacto con las paredes de la cámara. Esto se logra, en primer lugar, mediante el uso de una descarga sin electrodos (el plasma se genera lejos de las paredes u otras superficies sólidas) y, en segundo lugar, mediante el uso de un fuerte campo magnético que retiene el plasma calentado.