Carrera marcial es la terminología utilizada oficialmente por los colonizadores en la India británica . De acuerdo con esta terminología, la población étnicamente diversa de la India se dividió en dos categorías: "guerrera" y "no guerrera". En los conceptos del siglo XIX, el término "raza" correspondía al término moderno "etnia".
Durante la conquista de la India, a los oficiales del ejército británico les llamó la atención la facilidad de conquistar algunas regiones con la considerable dificultad de conquistar otras. Fue tentador para los colonialistas explicar esta diferencia dividiendo las muchas nacionalidades de la India en "guerreras" y "no guerreras", dependiendo de la propensión a la agricultura o la caza, a vivir en las montañas o en las llanuras, y la influencia de otros factores. La teoría de las "razas militantes" suponía, en primer lugar, que las cualidades de un buen guerrero se heredan y, en segundo lugar, que la mayoría de la población de la India, con algunas excepciones, no pueden ser buenos guerreros.
Los británicos reclutaron voluntariamente representantes de las "razas guerreras" para servir en el ejército colonial de la India . La lealtad tradicional a la tribu o clan de uno también podría usarse para mantener la disciplina en el servicio militar. Los británicos también intentaron dividir a los representantes de diferentes nacionalidades en diferentes partes y divisiones. Esto permitió, en primer lugar, evitar que se repitiera el levantamiento de los cipayos de 1857 y, en segundo lugar, ayudó a infundir un espíritu de competencia entre las diferentes "razas".
La práctica de reclutar solo entre las "razas guerreras" se convirtió en parte integral de los estatutos. Como ha señalado el Dr. Jeffrey Greenhut, “Hay una elegante simetría en la teoría de las razas guerreras. Los hindúes inteligentes y educados son automáticamente considerados cobardes, y los hombres valientes son todos sin educación e ignorantes sin excepción.
Además, la teoría sugería que las "razas beligerantes", si bien mostraban un valor personal indudable, al mismo tiempo no estaban desarrolladas intelectualmente, eran incapaces de tomar la iniciativa y no podían comandar numerosas tropas. Asimismo, la teoría atribuye a los representantes de las "razas guerreras" servilismo y admiración por la autoridad de los superiores. De acuerdo con tales puntos de vista, los oficiales no fueron reclutados de las "razas beligerantes".
El levantamiento de los cipayos de 1857 jugó un cierto papel en el surgimiento de la teoría de las "razas guerreras", cuando muchas tribus de pashtunes , punjabi , kumaoni , gurkhas , garhwals y otros permanecieron leales a Gran Bretaña y no se unieron al levantamiento. Como resultado, se desarrolló la práctica de reclutar soldados de estos grupos étnicos para el ejército colonial, y se apartó del reclutamiento de bengalíes e hindúes de castas superiores que participaron en el levantamiento. Los museos del regimiento han inmortalizado en muchas pinturas imágenes de escoceses con faldas escocesas, gurkhas con sus cuchillos kukri y sijs con turbantes.
La teoría de las "razas guerreras" enfrentó un serio desafío durante la Primera y Segunda Guerra Mundial. La necesidad de reclutar grandes contingentes militares empujó directamente a los británicos a reclutar soldados de las llamadas "razas no beligerantes". En particular, Winston Churchill estaba preocupado por este hecho, instruyendo al comandante en jefe del ejército británico en la India para reclutar "razas beligerantes" en primer lugar.
Los marathas fueron definidos por los británicos como una "raza no beligerante", a pesar de los logros militares del poder Maratha y la contribución de los marathas al esfuerzo de guerra británico en la Primera Guerra Mundial cuando lucharon contra los turcos. Al mismo tiempo, las castas Maratha de Yadhav, Dangar y Mahar fueron reconocidas como "guerreras".
Con la independencia de la India, el ejército indio abandonó la teoría de las "razas guerreras" como discriminación. Al mismo tiempo, surgieron acusaciones contra el ejército pakistaní de que supuestamente seguía favoreciendo a representantes de las llamadas "razas guerreras", luchando así contra la superioridad numérica de la India. Una leyenda popular durante este período afirmaba que un soldado paquistaní valía cuatro o incluso diez soldados indios.
Tales teorías eran particularmente irritantes para la población bengalí de Bangladesh (antes Pakistán Oriental), a quienes se definía como "no militantes" en contraste con los pastunes y punjabíes de Pakistán Occidental. Sin embargo, en general, este enfoque racista terminó con una dura derrota para Pakistán en la Tercera Guerra Indo-Paquistaní en 1971. Desde entonces, la teoría de las "razas guerreras" prácticamente ha dejado de ser utilizada por el ejército pakistaní.
Sin embargo, los restos de esta teoría aún conservan su influencia, principalmente entre los sikhs, quienes tradicionalmente están orgullosos de su destreza militar. Se informó que un líder sij, Jarnal Singh Bhindrawal, declaró que "un sij vale treinta y cinco hindúes".