Un brote de peste en Moscú en 1939 ocurrió en diciembre, cuando el subdirector del Instituto Saratov "Microbio" , que había contraído la peste neumónica , llegó a la capital de la URSS para un informe , lo que provocó la muerte de él y dos. otra gente.
Abram Lvovich Berlin, Director Adjunto del Microbe Institute, también estuvo a cargo del Laboratorio de Vacunas contra la Peste. Al presentar la cepa EV de la peste a los conejillos de Indias a fines de 1939, llamada así por las iniciales de la fuente del material, una niña de Madagascar que murió a causa de la peste, los microbiólogos de Saratov descubrieron que la cepa había perdido su virulencia . Además, después de la introducción de la cepa virulenta habitual en estos cerdos, no se enfermaron. Berlin decidió probar esta vacuna en humanos y se inyectó a sí mismo y a sus colegas 250 millones de bacilos EV . Convencido de que no hubo consecuencias, Berlín siguió trabajando con la peste. Pronto Berlín fue a Moscú para hacer un informe en el colegio del Comisariado Popular de Salud . El microbiólogo, que se encontraba mal, se instaló en el Hotel Nacional , donde, tras regresar del Comisariado del Pueblo de Salud, empeoró. En el hotel, fue examinado por el médico Mikhail Rossels, quien le diagnosticó neumonía cruposa .
Berlín fue enviado al hospital Novo-Ekaterininsky , donde Simon Gorelik (padre del radiofísico Gabriel Gorelik ) cambió el diagnóstico al correcto: peste neumónica. Gorelik estaba seguro de que durante el examen no podía evitar infectarse y, por lo tanto, se aisló con Berlín. La situación fue informada a las autoridades, la NKVD asumió la organización de la cuarentena . Además del hospital Novo-Ekaterininsky, se estableció la cuarentena en una institución en Sokolina Gora , donde llevaron a los que estaban en contacto con Berlín: conductores y pasajeros del tren Saratov-Moscú, personal del Hotel Nacional, empleados del Comisariado del Pueblo de Salud, encabezada por el Comisario del Pueblo Georgy Miterev . Dado que el motivo -la peste- fue clasificado, se tomó la cuarentena para las próximas detenciones de las represiones estalinistas . El brote resultó en la muerte de tres personas: Berlín, Gorelik y el barbero del Nacional, quien afeitó a Berlín. Fueron quemados en el crematorio de Donskoy .
Los recuerdos del hecho los dejó el patólogo Yakov Rapoport , quien realizó la autopsia . Su hija, doctora en química y futura escritora Natalya Rapoport, también entrevistó a otros testigos y quiso escribir un guión basado en los hechos. Pidió ayuda a otra aspirante a escritora: Lyudmila Ulitskaya . Estaban trabajando juntos de forma inactiva en el guión, y unos años más tarde, Ulitskaya, después de revisarlo e indicarse a sí misma como la única autora, intentó filmar el guión. Rapoport no estuvo de acuerdo y pidió al jefe del Sindicato de Directores de Fotografía, Elem Klimov , que bloqueara la creación de la película, que nunca se estrenó. En 2020, en el contexto de la pandemia de COVID-19, Ulitskaya publicó un guión llamado The Plague. Rapoport volvió a presentar reclamos de autoría y publicó fotos del guión conjunto. Ulitskaya declaró que los eventos no estaban protegidos por derechos de autor y estaban listos para defender la autoría exclusiva en los tribunales; los expertos calificaron de no obvio el resultado de un posible proceso.