Los armiños ( Mustela erminea ) se introdujeron en Nueva Zelanda para controlar las poblaciones de conejos y liebres introducidos , pero ahora son una gran amenaza para las especies de aves nativas. El rango naturalse limita al hemisferio norte . Inmediatamente antes del asentamiento, no había mamíferos terrestres en Nueva Zelanda aparte de los murciélagos , pero los colonos polinesios y europeos introdujeron una amplia variedad de animales.
El conejo fue introducido como animal de caza y mascota por los colonos europeos, y en la década de 1870 ya se había convertido en una seria amenaza para la agricultura local. Los granjeros comenzaron a exigir el asentamiento de mustélidos (incluidos los armiños) para controlar la propagación de la plaga entre los conejos. Científicos neozelandeses y británicos , incluido el ornitólogo neozelandés Walter Buller , emitieron advertencias de que la introducción de armiños dañaría las poblaciones locales de aves , pero fueron ignoradas. Los armiños comenzaron a importarse de Gran Bretaña en 1880. En seis años, comenzó a notarse una fuerte disminución en las poblaciones de aves. [una]
En diciembre de 2010, se avistó un armiño en la isla Kapiti , donde no se había visto antes, y en agosto siguiente, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda logró matar a tres. [2]
Nueva Zelanda tiene una alta proporción de aves que anidan en el suelo y no voladoras , debido a su largo aislamiento geográfico y la falta de depredadores mamíferos. Las aves han evolucionado para llenar nichos que están ocupados por mamíferos en la mayoría de los otros hábitats. Los armiños representan la mayor amenaza para las especies que excavan y anidan en el suelo, ya que no están adaptados para evitar y defenderse de este tipo de depredación . Además de pájaros, los armiños se alimentan de insectos , ratones y ratas . Se constató la dependencia de la población de depredadores de la fertilidad del haya austral (especies del género Nothofagus ). Durante el llamado período de “mástil de haya”, se produce un aumento brusco de la población de roedores e insectos debido a un aumento en el suministro de alimentos, lo que contribuye a la reproducción activa de los armiños. Los armiños que se reproducen en exceso reducen la cantidad de roedores y comienzan a cazar aves. [3] Por ejemplo, la población salvaje del takahe en peligro de extinción se redujo en un tercio entre 2006 y 2007. En áreas donde el número de depredadores no se limitaba a las trampas, la plaga de armiños de 2005-2006 destruyó más de la mitad de los takahe. [cuatro]
Los armiños son difíciles de controlar ya que desconfían de los cebos, evitan las trampas y tienen una alta fecundidad . [5] En las regiones donde hay poblaciones de aves en peligro de extinción, ya se ha implementado un programa de captura. Las trampas de túnel más utilizadas en forma de caja de madera con una pequeña entrada que te permite entrar. Una trampa ubicada allí mata al armiño. Un huevo se utiliza generalmente como cebo . [6]
Aunque los armiños fueron reconocidos como plagas potenciales, estuvieron protegidos hasta 1936 antes de ser importados a Nueva Zelanda. Ahora se están imponiendo sanciones estrictas por la introducción de armiños en áreas protegidas como medio para proteger y conservar la biodiversidad . [7]