La despoblación de buitres en el sur de Asia supone una fuerte reducción catastrófica desde la segunda mitad de la década de 1990 en la población del buitre de Bengala ( Gyps bengalensis ), el buitre indio ( Gyps indicus ) y el buitre Gyps tenuirostris en casi toda su área de distribución . Hábitat en el sur de Asia . Como consecuencia, estas especies estuvieron al borde de la extinción total, y la población del buitre de Bengala, que anteriormente era, según algunas fuentes, la más numerosa de las rapaces de todo el mundo, se vio especialmente afectada.
Las causas del fenómeno no se han dilucidado por completo, sin embargo, la mayoría de los estudios concluyen que la muerte masiva de buitres está asociada en cierta medida con la propagación del fármaco antiinflamatorio diclofenaco , que se usaba en granjas campesinas en India , Pakistán , Nepal . y Bangladés . Comer buitres cadáveres de ganado que contenían diclofenaco, condujo al envenenamiento de las aves. También se nombran otros factores que contribuyeron a la despoblación [1] [2] .
Hasta mediados de la década de 1990, todas las especies de buitres mencionadas eran extremadamente numerosas en su área de distribución, especialmente el buitre de Bengala, cuya población ascendía a varios millones [3] (a pesar de que ya a principios del siglo XX, los buitres de Bengala desapareció casi en todo el sudeste asiático y la parte china de su área de distribución). Así, especialistas de la Sociedad de Historia Natural de Bombay hablan de 40 millones de buitres en la India en la década de 1980 [4] . Además, por ejemplo, en 1985, algunos científicos argumentaron que el buitre de Bengala era la rapaz más numerosa de todo el mundo en general [1] .
En los estados del sur de Asia , los buitres, especialmente los de Bengala, eran las aves más comunes no solo en el paisaje rural, sino que también se establecieron en grandes colonias incluso en megalópolis como Delhi , Bombay , Agra , Lahore . Estos carroñeros encontraron una buena base de alimentación cerca de los asentamientos humanos, alimentándose de basura. Sin embargo, especialmente importante para los buitres fue la abundancia en el campo de los cadáveres de ganado muerto: vacas , cabras , búfalos , etc., que con mayor frecuencia formaban la base de la dieta de las aves [5] .
En la naturaleza, los buitres tienen pocos enemigos, salvo las enfermedades infecciosas y helmínticas o la devastación de los nidos de estas aves por parte de los depredadores. La principal amenaza vino de los humanos. Los investigadores han notado casos de envenenamiento deliberado de buitres por personas al poner veneno en los cadáveres de ganado. En ocasiones también se indicaba presa directa de buitres por parte de personas, a pesar de que, en general, la población local rara vez mataba a estas aves. Sin embargo, la principal amenaza provino del impacto negativo sobre las aves de diversos plaguicidas utilizados en la agricultura. Especialmente peligrosos para los buitres eran el DDT y el hexaclorán , que estaban prohibidos en la India, pero que, sin embargo, seguían utilizándose de forma generalizada. Los científicos han citado los efectos tóxicos de estos insecticidas como una de las principales causas de la disminución de las tasas de natalidad de los buitres; sin embargo, a pesar de lo pernicioso de estos factores, no fueron la causa de la despoblación [3] .
El claro comienzo de la despoblación de buitres (de la especie buitre de Bengala) se registró por primera vez desde 1994 en la conocida reserva india de Keoladeo . Casi simultáneamente, este fenómeno se observó en Pakistán y Nepal [1] .
A mediados de la década de 2000, científicos de India, Pakistán y Nepal registraron la muerte rápida y masiva de representantes del género buitre ( Gyps ). Los síntomas de la enfermedad mortal eran generalmente los mismos: las aves caían en la apatía, se sentaban con la cabeza baja, a menudo sin poder levantarla, y reaccionaban con lentitud a los estímulos. Los buitres enfermos casi no podían volar y morían rápidamente. Hubo una mortalidad masiva de pollitos en los nidos [6] . El número de huevos puestos por los buitres y el número de pollitos nacidos también disminuyó considerablemente. La muerte de los buitres adquirió proporciones colosales. Durante 6-7 años, la población multimillonaria de buitres en India, Pakistán, Nepal y Bangladesh ha disminuido cientos de veces. En muchas zonas, donde se podían observar decenas de buitres de una u otra especie alrededor de cada cadáver de un ungulado muerto, estas aves han desaparecido por completo.
Muy rápidamente, los científicos que trabajaban en varios lugares del subcontinente del sur de Asia llegaron a la conclusión de que el diclofenaco, un medicamento que se suministraba a los agricultores desde principios de la década de 1990 para tratar y prevenir enfermedades del ganado, tenía un efecto perjudicial en las aves. La gran mayoría de los buitres muertos examinados fallecieron a causa de la gota visceral aviar , que fue provocada por insuficiencia renal aguda , y ésta, a su vez, se debió a la ingestión de diclofenaco. Este medicamento se encontró en abundancia en los cadáveres de animales de granja comidos por buitres. Un análisis de la situación mostró que la presencia de diclofenaco en solo un cadáver de 760 [1] (según otras fuentes, 0,8% [7] ) fue suficiente para iniciar una despoblación masiva de buitres.
También se consideró el posible impacto de otras sustancias, principalmente pesticidas. Sin embargo, estudios en India y Pakistán demostraron que el DDT, a pesar de toda su toxicidad y capacidad de acumulación en el cuerpo de los animales, no podía ser la causa de una despoblación de buitres tan catastrófica. Entre los cadáveres de buitres muertos estudiados, solo unos pocos tenían DDT en los tejidos corporales [8] . Sin embargo, otro fármaco antiinflamatorio no esteroideo, el ketoprofeno , que, al igual que el diclofenaco, se ha utilizado en la cría de animales en la India y Nepal, también se ha informado que es un importante asesino de buitres [1] [9] [10] .
En 1988, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó el estado de conservación de la población de buitres de Bengala como " Preocupación menor ", la categoría de peligro más baja posible. Sin embargo, ya en 1994, el estado de la población, debido a su declive, se catalogó como “ cerca de una posición vulnerable ” (la siguiente categoría, que muestra la presencia de una amenaza grave para una población generalmente numerosa). Y tan solo seis años después, en 2000, el estatus protegido ya estaba “ al borde de la extinción ” [1] .
En 2000, en un estudio especial en Pakistán, se observaron buitres en menos del 5% de los 260 sitios observados donde se ubicaron los cadáveres de ganado muerto [8] . En 2006, solo se registraron 37 parejas reproductoras en todo el Punjab de Pakistán , que anteriormente tenía una enorme población de buitres [1] . En el oeste de Nepal, en 2009 el número de buitres de Bengala era sólo el 25% del nivel de 2002 [7] .
Después de la fase principal de despoblación, la muerte de los buitres continuó: en la India de 2000 a 2007, la disminución en el número promedió un 43,9 % por año, en Pakistán Punjab durante el mismo período, del 11 al 64 % por año, y en Nepal desde 2002 a 2007. En 2014, el ganado total disminuyó un 14% anual. En Bangladesh, en 2008-2009 y 2011-2012, la reducción anual fue de alrededor del 60 %. Sin embargo, se informó que en India y Nepal, el ritmo de contracción se desaceleró. Cabe señalar que en Camboya , donde no se utilizó diclofenaco en la agricultura, la pequeña población local de buitres de Bengala (en 2008, 171 aves) permanece estable e incluso muestra cierto crecimiento. En Myanmar , donde solo vivían 62 buitres según un recuento de 2006-2007, la situación es probablemente similar. Esto, sin embargo, no significa que los buitres en estos países estén fuera de peligro: las aves están bajo la presión del factor antropogénico, pero aparentemente, la despoblación catastrófica aún no las amenaza [1] .
Hay varias estimaciones del número actual de buitres de Bengala, pero todos coinciden en que solo quedan unos pocos miles de estas aves. Los datos del Libro Rojo Internacional hablan de 3,5 mil cabezas como mínimo y 15 mil como máximo en todo el rango (9,5 millones de km2), y este número incluye a todos los individuos, tanto adultos como jóvenes [1] .
Este carroñero también fue una de las aves grandes más numerosas en India y Pakistán (solo se registraron individuos individuales en Nepal), aunque su área de distribución es significativamente menor que la del buitre de Bengala. La disminución en el número de esta ave también se notó por primera vez en Keoladeo: si en 1985-86 había 816 cabezas, entonces en 1998-1999, solo 25. El Libro Rojo Internacional no contiene estimaciones del número de buitres indios en el período comprendido entre 1980 y 1990, pero en 2002 ya figuraba como "en peligro crítico ". La población total en la India en 2007 se estimó en alrededor de 45 000 (aves adultas de este número: 30 000) y el número está disminuyendo aún más. Una situación similar con el ganado se encuentra en Pakistán, aunque allí en 2007-08 la población aumentó en un 55% después de la reducción [9] .
Gyps tenuirostris se ha aislado recientemente como una especie separada; anteriormente se combinaba con el buitre indio como subespecie de este último. Esta ave, como las otras dos especies consideradas, anteriormente era excepcionalmente numerosa. No se realizaron estimaciones del número de aves, pero los primeros cálculos de los especialistas de la UICN en 2002 dieron el resultado " al borde de la extinción " [10] . En Nepal en 2011, los científicos no encontraron ni una sola ave. Sin embargo, se vio un buitre en 2014 y dos en 2015 [10] . Como en el caso del buitre de Bengala, en lugares donde el diclofenaco no estaba muy extendido, el número de aves se mantuvo estable, por ejemplo, en Camboya [10] .
La situación con la población de Gyps tenuirostris es tan alarmante que en 2009, los científicos reportaron la probabilidad de extinción completa de esta especie en estado salvaje en los próximos 10 años (con una población total en ese momento de alrededor de 1 mil individuos). Sin embargo, la experiencia de criar polluelos de este buitre en cautiverio comenzó a dar los primeros resultados: en el mismo año, nacieron dos polluelos de manera segura [11] .
En 2004, los científicos lanzaron una campaña en la India para eliminar voluntariamente el uso de diclofenaco en la cría de animales. La actividad de los científicos condujo a la prohibición del uso de diclofenaco en la agricultura y la veterinaria: en India, Nepal y Pakistán en 2006, en Bangladesh en 2010. Para entonces, ya se habían hecho daños catastróficos a la población de buitres. Sin embargo, a pesar de la prohibición, el diclofenaco siguió utilizándose hasta hace poco, aunque en cantidades más pequeñas, en la cría de animales de la India, por lo que los biólogos señalan la necesidad de medidas adicionales para proteger a los buitres de esta sustancia. Se informa que la situación en Nepal es mucho mejor a este respecto [7] . Sin embargo, el uso de otras sustancias potencialmente peligrosas, incluido el mencionado ketoprofeno, continúa y se expande [10] .
El bajo nivel educativo de la población rural es un problema adicional, expresado, en particular, en el desconocimiento de los campesinos sobre los efectos nocivos del diclofenaco en las aves. Debido a esto, el proceso de sustitución del diclofenaco en las fincas campesinas por otras drogas consideradas seguras para los buitres, como el meloxicam , se está dando lentamente [9] .
Las consecuencias ecológicas de la desaparición de los buitres fueron bastante significativas: la situación epidemiológica en las zonas rurales empeoró mucho, donde no había nadie para destruir los cadáveres en descomposición de los animales. El nicho ecológico vacío de los comedores de carroña comenzó a ser ocupado por perros salvajes (secundariamente asilvestrados), cuyo número aumentó varias veces [8] .
Los restos de la alguna vez multimillonaria población de buitres continúan experimentando una seria presión humana. Los factores que afectan negativamente a los restos de la población de buitres son el envenenamiento por pesticidas, los disparos, la destrucción del hábitat y la reducción del suministro de alimentos; por ejemplo, en relación con la mejora de los métodos para la eliminación de cadáveres de ganado muerto, el alimento disponible para los buitres está disminuyendo [1] .